られた左膳、片手に矢を握って立ったまま、声のするほうを振りかえりました。
橋の上に、人が立っている――のだが、その人たるや、ただの人間ではない。じつに異様な人物なので。
ぼうぼうの髪を肩までたらし、ボロボロの着物は、わかめのように垂れさがって、やっと土踏まずをおおうに足る尻切れ草履をはいているのだが、丈高く、肩幅広く、腕など、隆々たる筋肉の盛りあがっているのが、その縦縞の破れ単衣《ひとえ》をとおして、眼に見えるようである。熊笹《くまざさ》のような胸毛を、河風にそよがせて、松の大木のごとく、ガッシと橋上に立った姿……思いきや、街の豪傑、蒲生泰軒《がもうたいけん》ではないか！
「オウ！ 貴様は、いつぞやの乞食先生――！」
と、思わず左膳は、一眼をきらめかして、驚異七分に懐しさ三分の叫びをあげたが、橋の上の泰軒居士は、悠々閑々《ゆうゆうかんかん》たるもので、
「ウワッハッハッハ、乞食、乞食をよぶに乞食をもってす」
と、そらうそぶいた。
「つまり、同業じゃナ。爾後《じご》、昵懇《じっこん》に願おう」
ケロリとしている。
代々｜秩父《ちちぶ》の奥地に伝わり住む郷士の出で、豊臣の残党とかいう。それかさあらぬか、この徳川の治世に対して一大不平を蔵し、駕《が》を枉《ま》げ、辞を低うして仕官を求める諸国諸大名をことごとく袖にして、こうして、酒をくらってどこにでも寝てしまう巷の侠豪、蒲生泰軒です。
黄金《こがね》を山と積んでも、官位を囮《おとり》にしても、釣りあげることのできない大海の大魚……いわば、まあ、幕府にとっては一つの危険人物。
学問があるうえに、おまけに、若いころ薩南に遊んで、同地に行なわれる自源坊《じげんぼう》ひらくところの自源流《じげんりゅう》の秘義をきわめた剣腕、さすがの丹下左膳も、チョット一｜目《もく》おいているんです。
その泰軒蒲生先生――見ると、相変わらず片手に貧乏徳利をブラ下げ、片手に、竹をまげて釣糸でも張ったらしい、急造《きゅうぞう》の小弓を持っている。
今の矢文の主は、この蒲生泰軒――と知って、左膳二度ビックリ、だが、負けずに、ケロリとした顔で、
「フフン、手前《てめえ》にゃア用あねえが、てめえのその鬚《ひげ》っ面に用がある。手前のひげっ面にゃア用はねえが、その鬚《ひげ》っ面のくっついている首に少々ばかり用があるのだ。首が所望だっ……と、おらあ言いてえよ、うふふふっ」
泰軒は、徳利といっしょに、両手をうしろにまわして、ユックリ背伸びをしました。
「化け物――」
と、静かな声で、左膳に呼びかけた。
「なんだ」
化け物といわれて、左膳は平気に返事をしている。
自分から、ばけものの気《き》……。
橋の上と下とで、変り物と化け物との、珍妙な問答はつづいてゆく。
「これ、其方《そち》ごとき者でも、生ある以上、動物の本能といたして、日一刻も長生きしたいと願うであろうナ、どうじゃ……」
三
生ある以上、いつまでも生きていたかろう、どうじゃ……という、禅味を帯びた泰軒のことばに、左膳はニヤッと笑って、
「なんのつもりで、そんなことをいうのか知らねえが、おらア何も、むりに生きていてえこたアねえ。生まれたついでに、生きているだけのことだ。名分《めいぶん》せえ立ちゃア、いま死んでもいいのだが、それがどうした――」
橋の下から見あげて、そう問いかえす左膳の片眼は、秋陽を受けて異様に燃えかがやいている。
泰軒はぐっと欄干につかまって、乗り出した。
「ウム、小気味のよいことをぬかすやつじゃナ。生きておりたいならば、壺を渡せとわしは言うのじゃ」
痩せ細った左膳の腹が、浪を打って揺れたかと思うと、ブルルッと、寒さを感じたように身ぶるいした左膳……さっと、顔まで別人のように、すごみが走った。
金属性の甲《かん》高い、ふしぎな笑い声が、高々と秋ぞらに吸われて――。
「なんのために皆が壺をつけまわすか知らなかったが、してみると汝《われ》も、柳生の埋宝をねらう一人か。細民にほどこしをいたすなどと、口はばったいことを看板に……イヤ、壺を渡さぬと申すのではない。渡すから腕で取れといっておるのだ」
「さようか。どうせいらぬ命というなら、それもおもしろかろう」
しずかな微笑とともに、泰軒ははや歩き出して、
「いずれ、また会う。それまで、壺を離すなよ。天下の大名物《おおめいぶつ》こけ猿の茶壺、せいぜい大切にいたせ」
片手に持っていた竹の小弓を、ポイと河へほうりこんだ泰軒、つきものの貧乏徳利をヒョイと肩にかついで、そのまま、橋上を右往左往する人馬にのまれて見えなくなった。
あとに残った左膳は――。
もう、筵のつくろいをつづける気にもなれない。
ドサリ、小屋のそばの草に腰をおろして、考えこんだ……いままで生きて来た自分の一生、左膳のあたまに、めずらしく、こんなことが浮かぶのです。
相馬中村《そうまなかむら》の藩を出て、孤剣を抱いて江戸中を彷徨《ほうこう》するようになってから、いろんなことがあったっけ……手にかけた人の数は、とてもかぞえきれない。冒《おか》した危険、直面した一身の危機も、幾度か知れないけれど、それはいったいみんななんであったか――？
左膳が眉をひそめると、刀痕がぐっと浮きたつのだ。
自分はいったい、故郷《くに》を出てから、なんのために刀をふるってきたのか――わからない。それが、わからなくなってしまった。
ただ、こういうことだけは言える。じぶんはきょうの日まで、自分のことを考えなかった。その証拠には、いまこうして橋の下の小屋住い……ここで一つ、壺によって、その柳生の埋宝をさがし出し、この風来坊が一躍栄華の夢をみる――それも一生、これも一生ではないかと、剣魔左膳に、この時初めて、黄金魔《おうごんま》左膳の決心が……。
狼《おおかみ》が衣《ころも》を
一
白綸子《しろりんず》のお寝まきのまま、広いお庭に南面したお居間へ、いま、ノッソリとお通りになったのは、八代｜吉宗公《よしむねこう》……寝起きのところで、むっと不機嫌なお顔をしてらっしゃる。
朝の六つ半、すこしまわったところ。
お納戸《なんど》坊主が、閉口頓首《へいこうとんしゅ》して、御寝《ぎょしん》の間のお雨戸をソロソロ繰りはじめる、そのとたんを見すまし、つまり、お坊主の手が雨戸にかかるか掛からないかに、お傍《そば》小姓がお眼覚めを申し上げるのです。
お居間は、たたみ十二枚。上段の間で、つきあたりは金襖《きんぶすま》のはまっている違い棚、お床の間、左右とも無地の金ぶすまで、お引き手は総銀《そうぎん》に、葵《あおい》のお模様にきまっていた。
正面の御書院づくりの京間には、夏のうち、ついこの間までは七草を描いた萌黄紗《もえぎしゃ》のお障子が立っていたが、今はもう秋ぐちなので。縁を黒漆《くろうるし》に塗った四尺のお障子が、ズラリ並んでいる。
まことにお見事……八代さまは、ズシリ、ズシリと歩いて、紺緞子《こんどんす》二まい重ねのお褥《しとね》にすわった。
お庭さきのうららかな日光に眼をほそめて、あーアッ、と大きな欠伸《あくび》とともに、白地に葵《あおい》の地紋のある綸子《りんず》の寝巻の袖を、二の腕までまくって、ポリポリ掻いた。
現代《いま》ならここで、朝刊でも、金梨地《きんなしじ》か何かのほそ長い新聞入れに入れて、お前におすすめするところだが……二人のお子供小姓が、お手水《ちょうず》のお道具をささげて、すり足ではいってきた。
さきのお小姓は、黒ぬりのお盥《たらい》を奉じている。
あとの一人は、八寸の三宝に三種の歯みがき――塩《しお》、松脂《まつやに》、はみがきをのせて、お嗽《すす》ぎを申し入れる。
それから、お居間からずっと離れたお湯殿へいらせられて、朝の御入浴です。
相変わらず、垢すり旗下愚楽老人が、お待ち受けしていて、お流し申しあげる。
ぜいたくなものです。まア、こうはいかないが、亭主関白の位とかいって、たいがいの人が、家庭で奥さんのまえでは、これに似た調子で大いにいばっているけれども、一歩省線の吊皮《つりかわ》につかまって役所なり会社なりへ出ると、社長、重役、部長、課長なんてのが威張っていて、ヘイコラしなくちゃアならない。ちょっと悲哀を感ずることもあるでしょう。ところが将軍様なんてのは、いばりっぱなしなんだから、一日でもこうなってみたら、さぞ痛快だろうと思うんで。
やがてのことに……。
湯からあがってきた吉宗は、平服に着かえて、居間へ帰った。
「お爪を――」
といって、あとを追ってきた愚楽老人が、そこの九尺の畳廊下《たたみろうか》に、平伏した。手に、小さな鋏を持っている。
いま見ると、この愚楽老人、上様拝領の葵の黒紋つきをはおっているのだが、亀背の小男だから、まるで子供がおとなの羽織を引っかけたようにしか見えない。
吉宗はニコリともせずに、縁に足を投げ出した。
愚楽が冴えた鋏の音を立てて、その爪の一つを切りはじめると、
「柳生は、だいぶ苦しがっておるかの？」
御下問です。
二
冬は、黒ちりめん。
夏は黒絽《くろろ》を……。
お数寄屋《すきや》坊主は、各諸侯に接するとき、その殿様にいただいたお定紋《じょうもん》つきの羽織を着て出たもので。
だから、下谷御徒町《したやおかちまち》の青石横町《あおいしよこちょう》に住む、お坊主頭《ぼうずがしら》の自宅《うち》なんかには、各大名の羽織が何百枚となく、きちんと箪笥に整理されていたもので、まるで羽織専門の古着屋の観、
「オイ、きょうはお城で、阿部播磨守《あべはりまのかみ》様におめどおりするのだが――」
と出がけに言うと、細君が心得ていて、
「阿部播磨《あべはりま》さまは、糸輪入《いとわい》らずの鷹《たか》の羽《は》の御紋でしたね。ハイ、そのい［＃「い」に傍点］の抽斗の、上から三番目のホのところですよ」
なんかと、出してくる。
亀井讃岐守《かめいさぬきのかみ》に会うのに、森美作守《もりみまさかのかみ》のお羽織で出ちゃア、まずいんです。
松平能登守《まつだいらのとのかみ》は、丸に変り柏《かしわ》。
永井信濃守《ながいしなののかみ》は、一｜引《ぴ》きに丸屋三ツ。
丹下左膳は、黒地に白抜きの髑髏《しゃれこうべ》……。
こいつアお数寄屋衆には、用事がない。
お大名の袖の下が、唯一の目あてのお茶坊主ですから、そのお大名に会う時は、その御紋のついた羽織でないと、ぐあいがわるい。何人もの恋人からネクタイをもらってるモダンボーイが、特定の彼女とのランデブーには、その彼女のプレゼントであるネクタイをして出かける必要があるようなもの。
同時に。
お数寄屋坊主は、その諸侯の羽織［＃「羽織」は底本では「羽繊」］のおかげで、殿中でもウンとはぶりがきいたものなんです。おれはきょうは堀備中守《ほりびっちゅうのかみ》さまのお羽織を着ている、イヤ、きょうの下拙《げせつ》の紋は、捧剣梅鉢《ほうけんうめばち》で加賀中納言様《かがちゅうなごんさま》だゾ――なんかといったあんばい。
でも。
その諸侯の長たる将軍家の拝領羽織《はいりょうはおり》を着ているものは、ひとりもない。
愚楽老人はお坊主ではございませんが、終始、チャンとそのお拝領を一着におよんでいるのは、この老人たったひとりなのだ。
お湯殿以外のところでは、つねにその羽織を着て、肩で風をきっている。もっとも、三尺そこそこだから、肩で風をきるという、颯爽《さっそう》たるようすにはまいらない。裾はひきずり、手なんかスッカリかくれて、ブクブクです。まるで狼《おおかみ》が衣を着たよう……。
それでも、何かというと、背中の瘤《こぶ》にのっかっている大きな葵の御紋を、グイと突き出して見せると、老中でも、若年寄でも、
「へへッ！」
とばかり、おそれ入ってしまう。
本人は得意気で、
「虎の威《い》を借る羊じゃ」
というのが、口癖。よく知っているんです。――上様
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