動かさなかった。
　剣客のむすめだけに、剣のひびきに胆をひやさぬのは、当然にしても、じつは萩乃、この数日なにを見ても、何を聞いても、こころここにないありさまなのだった。
　屋敷中に、パッと明るく灯が輝いて、婢《おんな》たちの駈けまわるあわただしい音、よびあう声々――遠く裏庭のほうにあたっては、多人数のあし音、掛け声が乱れ飛んで、たいがいの者なら、ゾクッと頸すじの寒くなる生血の気はいが、感じられる。
　にもかかわらず、派手な寝まきすがたの萩乃は、この大騒動をわれ関せず焉《えん》と、ぼんやり床のうえにすわって、もの思いにふけっているのだ。
　ぼんぼりの光が、水いろ紗《しゃ》の蚊帳を淡く照らして、焚きしめた香のかおりもほのかに、夢のような彼女の寝間だ。
　ほっと、かすかな溜息が、萩乃の口を逃げる。
　恋という字を、彼女は、膝に書いてみた。そして、ぽっとひとりで桜いろに染まった。
　あの植木屋の面影が、この日ごろ、鳩のような萩乃の胸を、ひとときも去らないのである。
　無遠慮《ぶえんりょ》に縁側に腰かけて、微笑したあの顔。丹波の小柄をかわして、ニッとわらった不敵な眼もと……なんという涼しい殿御《とのご》ぶりであろう！
　植木屋であの腕並みとは？……丹波はおどろいて、平伏して身もとを問うたが。
「ああ、よそう。考えるのは、よしましょう」
　と萩乃は口に出して、ひとりごとをいった。
「自分としたことが、どうしたというのであろう――お婿さまときまった柳生源三郎様が、もうきょうあすにもお見えになろうというのに、あんな者に、こんなに心を奪われるなどとは」
　ほんとに、あの男は、卑しい男なのだ、と萩乃は、今まで日になんべんとなく、じぶんにいい聞かしていることを、また胸にくりかえして。
「植木屋の下職《したしょく》などを、いくら想ったところで、どうなるものでもない。じぶんには、父のきめた歴《れっき》とした良人《おっと》が、いまにも伊賀から乗りこんでこようとしている……」
　でも、伊賀の暴れん坊などと名のある、きっと毛むくじゃらの熊のような源三郎様と、あのすっきりした植木屋と――ほんとうに世の中はままならぬ。でも、恋に上下の隔てなしという言葉もあるものを……。
「萩乃さん、まだ起きていたのかえ」
　萩乃は、はっとした。継母のお蓮さまが、艶《えん》な姿ではいってきた。

　　　　　　　二

　気をうしなった峰丹波は。
　自室《へや》へかつぎこまれるとまもなく、意識をとり戻したが、おのが不覚をふかく恥じるとともに、なにか考えるところがあるかして、駈けつけたお蓮様をはじめ介抱の弟子たちへ、
「いや、なに、面目次第もござらぬ。ちと夜風に当たりかたがたお庭の見まわりをいたそうと存じて、うら木戸へさしかかったところ、何やら魔のごときものが現われしゆえ、刀をふるって払わんとしたるも、その時すでに、霧のごとき毒気を吹きかけられてあの始末……イヤ、丹波、諸君に会わす顔もござらぬ」
　と夢のような話をして、ごまかしてしまったが――心中では、かの柳生源三郎がどうして植木屋になぞ化けて当屋敷へ？　と、恐ろしい疑問はいっそう拡大してゆくばかり……。
　しかも、素手で、一合も交じえずして自分を倒したあの剣気、迫力！――そう思うと丹波は、乗りかけた船とはいえ、この容易ならぬ敵を向うにまわして、道場横領の策謀に踏み出したものだと、いまさらのごとく、内心の恐怖は木の葉のように、かれの巨体をふるわせてやまなかったのである。
　今……。
　お蓮さまはこの丹波の話を、萩乃の部屋へ持って来て、
「ほんとに、白い着ものをきた一本腕の、煙のような侍が、どこからともなく暴れこんできたんですって。丹波のはなしでは、それを相手どって、一手に防ぎとめているのが、まあ、萩乃さん、誰だと思います、あの、若い植木屋なんですって」
「あら、あの、いつかの植木屋――？」
　と眼を上げた萩乃の顔は、たちまち、朱で刷《は》いたように赤い。
「ですけれど、植木屋などが出ていって、もしものことがあっては……」
　と、萩乃はすぐ、男の身が案じられて、血相かえ、おろおろとあたりへ眼を散らして、起ちかけるのを、お蓮さまは何も気づかずに、
「いえ、みんな出ていって植木屋に加勢しているらしいの。でも、なんだか知らないけど、あの植木屋にまかせておけば、大丈夫ですとさ。丹波がそういっていますよ。丹波がアッとたおれたら、植木屋がとんできて、御免といって丹波の手から、刀を取って、その狼藉者《ろうぜきもの》に立ちむかったんですって」
　とお蓮様も、かの植木屋が源三郎とは、ゆめにも知らない。
「たいへんな腕前らしいのよ、あの美男の植木屋……」
　そう言いさしたお蓮さまの瞳《め》には、つと、好色《いたずら》っぽいあこがれの火が点ぜられて――。
　
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