丹下左膳 02 こけ猿の巻/林不忘

紺の法被《はっぴ》の腕ぐみをした瞬間、
「では、ごめん……」
　キラリ、丹波の手に、三尺ほどの白い細い光が立った。抜いたのだ。

　　　　　　　五

　あの与吉めが、あんなに泣いたり騒いだりして、取り戻そうとしたこの壺は、いったい何がはいっているのだろう……。
　左膳は、河原の畳にあぐらをかいて、小首を捻《ひね》った。
　竹のさきに蝋燭《ろうそく》を立てたのが、小石のあいだにさしてあって、ボンヤリ菰《こも》張りの小屋を照らしている。
　きょうから仮りの父子《おやこ》となった左膳と、チョビ安――左膳にとっては、まるで世話女房が来たようなもので、このチョビ安、子供のくせにはなはだ器用《きよう》で、御飯もたけば茶碗も洗う。
　珍妙なさし向いで、夕飯をすますと、
「安公」
　と左膳は、どこやら急に父親めいた声音《こわね》で、
「この壺をあけて見ろ」
　川べりにしゃがんで、ジャブジャブ箸を洗っていたチョビ安、
「あい。なんでも父《ちゃん》――じゃなかった、父上の言うとおりにするよ。あけてみようよね」
　と小屋へかえって、箱の包みを取りだした。布づつみをとって、古い桐箱のふたをあけ、そっと壺を取りあげた。
　高さ一尺四、五寸の、上のこんもりひらいた壺で、眼識ないものが見たのでは、ただのうすぎたない瀬戸ものだが、焼きといい、肌といい、薬のぐあいといい、さすが蔵帳《くらちょう》の筆頭にのっている大名物《おおめいぶつ》だけに、神韻《しんいん》人に迫る気品がある。
　すがり［＃「すがり」に傍点］といって、赤い絹紐を網に編んで、壺にかぶせてあるのだ。
　そのすがり［＃「すがり」に傍点］の口を開き、壺のふたをとろうとした。壺のふたは、一年ごとに上から奉書の紙を貼り重ねて、その紙で固く貼りかたまっている。
「中には、なにが……？」
　と左膳の左手が、その壺のふたにかかった瞬間、いきなり、いきおいよく入口の菰をはぐって飛びこんできたのは、さっき逃げていった鼓の与吉だ。
　パッと壺の口をおさえて、左膳は、しずかに見迎えた。
「また来たナ、与の公――」
　と、壺とチョビ安を背に庇《かば》って、
「汝《うぬ》ア、この壺にそんなに未練があるのかっ」
　ところが、与吉は立ったまま口をパクパクさせて、
「壺どころじゃアござんせん。あっしア、今、本郷妻恋坂からかけつづけてきたんだ。丹下の殿様、あなた様はさっき、思うさま人の斬れるおもしれえこたアねえかとおっしゃいましたね。イヤ、その人斬り騒動が持ちあがったんだ。ちょっと来ておくんなさい。左膳さまでなくちゃア納まりがつかねえ。相手は伊賀の暴れン坊、柳生源三郎……」

　　　　　　　六

「何イ？　伊賀の柳生……？」
　突ったった左膳、急にあわてて、頬《ほお》の刀痕をピクピクさせながら、チョビ安をかえり見、
「刀を――刀を取れ」
　と、枯れ枝の刀架けを指さした。
　そこに掛かっている破れ鞘……鞘は、見る影もないが、中味は相模大進坊《さがみだいしんぼう》、濡《ぬ》れ燕《つばめ》の名ある名刀だ。
　濡れ紙を一まい空にほうり投げて、見事にふたつに斬る。その切った紙の先が、燕の尾のように二つにわかれるところから、濡れつばめ――。
　左膳はもう、ゾクゾクする愉快さがこみあげて来るらしく、濡れ燕の下げ緒を口にくわえて、片手で衣紋《えもん》をつくろった。
「相手は？」
「司馬道場の峰丹波さまで」
「場所は？」
「本郷の道場で、ヘエ」
「おもしろいな。ひさしぶりの血のにおい……」
　と左膳、あたまで筵を押して、夜空の下へ出ながら、
「安！　淋しがるでないぞ」
「父上、人の喧嘩に飛びこんでいって、怪我をしちゃアつまんないよ」
　と、チョビ安は、こけ猿の壺を納《しま》いこんで、
「もっとも、それ以上怪我のしようもあるめえがネ」
　と言った。
　チョビ安が左膳を父上と呼ぶのを聞いて、与吉は眼をパチクリさせている。左膳はもう与吉をしたがえて、河原から橋の袂へあがっていた。
　こけ猿の壺は、開かれようとして、また開かれなかった。まだ誰もこの壺のふたをとって、内部《なか》［＃ルビの「なか」は底本では「なな」］を見たものはないのである。
　気が気でない与吉は、辻待ちの駕籠に左膳を押しこんで、自分はわきを走りながら、まっしぐらに本郷へ……。
　仔細も知らずに、血闘の真っただなかへとびこんでいく左膳、やっと生き甲斐を見つけたような顔を、駕籠からのぞかせて、
「明るい晩だなあ。おお、降るような星だ――おれあいってえどっちへ加勢するんだ」
　駕籠｜舁《か》きども、ホウ！　ホウ！　と夜道を飛びながら、気味のわるい客だと思っている。
　道場へ着いて裏木戸へまわってみると……驚いた。
　シインとしている。源三郎は石に腰かけ、四、五間離れて、丹波が一刀を青眼に構えて、

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