チョビ安、どこ吹く風と、
「小父ちゃん、あきらめて帰《けえ》んな、けえんな」
「買うがどうだ！」
　与吉は必死の面持ち、ぽんと上から胴巻をたたき、
「一両！　二両！　その古ぼけた壺を二両で買おうてんだ、オイ！　うぬが物をうぬが銭《ぜに》出して買おうなんて、こんなべらぼうな話アねえが、一すじ縄でいく餓鬼じゃアねえと見た。二両！」
「じゃ、清く手を打つ……と言いてえところだが」
　とチョビ安、大人のような口をきいて、そっくり返り、
「まあ、ごめんこうむりやしょう。千両箱を万と積んでも、あたいは、この壺を手放す気はねえんだよ、小父ちゃん」

　　　　　　　三

　その時まで黙っていた丹下左膳、きっと左眼を光らせて二人を見くらべながら、
「ようし。おもしれえ。大岡越前じゃアねえが」
　と苦笑して、
「おれが一つ裁《さば》いてやろうか」
「小父ちゃん、そうしておくれよ」
「殿様、あっしから願いやす。その御眼力をもちまして、どっちがうそをついてるか、見やぶっていただきやしょう。こんないけずうずうしい餓鬼ア、見たことも聞いたこともねえ」
「こっちで言うこったい」
「まア、待て」
　と左膳、青くなっている与吉から、チョビ安へ眼を移して、にっこりし、
「小僧、汝《われ》ア置き引きを働くのか」
　置き引きというのは、置いてある荷をさらって逃げることだ。
　これを聞くと、与吉は、膝を打って乗りだした。
「サ！　どうだ。ただいまの御一言、ピタリ適中じゃアねえか。ところてん小僧の突き出し野郎め！　さあ壺をこっちに、渡した、わたした！」
　チョビ安は、しょげ返ったようすで、
「しょうがねえなあ。乞食のお侍さん、どうしてそれがわかるの？」
「なんでもいいや。早く其壺《そいつ》を出さねえか」
　と、腕を伸ばして、ひったくりにかかる与吉の手を、左膳は、手のない右の袖で、フワリと払った。
「だが、待った！　品物は与吉のものに相違あるめえが、返《けえ》すにゃおよばねえぞ小僧」
「へ？　タタ丹下の殿様、そ、そんなわからねえ――」
「なんでもよい。壺はあらためて左膳より、この小僧に取らせることにする」
　よろこんだのは、チョビ安で、
「ざまア見やがれ！　やっぱりおいらのもんじゃアねえか。さらわれる小父ちゃんのほうが、頓馬《とんま》だよねえ、乞食のお侍さん」
「先生、旦那、いやサ、丹下様」
　と与吉は、持ち前の絡み口調になって、
「あんまりひでえじゃあござんせんか。あっしゃアこのお裁きには、承服できねえ」
「なんだと？」
　左膳の顔面筋肉がピクピクうごいて、左手が、そっと、うしろの枯れ枝の刀かけへ……。
「もう一ぺん吐かしてみろ！」
「ま、待ってください。ナ、何もそんなに――」
　ぐっと左膳の手が、大刀へ伸びた瞬間、これはいけないと見た与の公、
「おぼえてやがれっ！」
　と、チョビ安へひとこと置き捨てて、その蒲鉾《かまぼこ》小屋を跳び出した。

　　　親《おや》なし千鳥《ちどり》


　　　　　　　一

　いくら大名物《おおめいぶつ》のこけ猿でも、いのちには換えられない……と、与吉が、ころがるように逃げて行ったあと。
　朝からもう何日もたったような気のする、退屈するほど長い夏の日も、ようやく西に沈みかけて、ばったり風の死んだ夕方。
　江戸ぜんたいが黄色く蒸《む》れて、ムッとする暑さだ。
　だが、橋の下は別世界――河原には涼風が立って、わりに凌《しの》ぎよい。
　ゲゲッ！　と咽喉の奥で蛙《かわず》が鳴くような、一風変わった笑いを笑った丹下左膳。
「小僧、チョビ安とか申したナ。前へ出ろ」
「あい」
　と答えたが、チョビ安、かあいい顔に、用心の眼をきらめかせて、
「だが、うっかり前へ出られないよ。幸い求めしこれなる一刀斬れ味試さんと存ぜしやさき、デデン……なんて、すげえなア。嫌だ、いやだ」
　左膳は苦笑して、
「おめえ、おとなか子供かわからねえ口をきくなあ」
「口だけ、おいらより十年ほどさきに生まれたんだとさ」
「そうだろう」左膳は、左手で胸をくつろげて、河風を入れながら、
「誰も小僧を斬ろうたア言わねえ。ササ、もそっとこっちへ来い。年齢《とし》はいくつだ」
　チョビ安は、裾をうしろへ撥《は》ね、キチンとならべた小さな膝頭へ両手をついて、
「あててみな」
「九つか。十か」
「ウンニャ、八つだい」
「いつから悪いことをするようになった」
「おい、おい、おさむれえさん。人聞きのわりいことは言いっこなし！」
「だが、貴様、置き引きが稼業《しょうべえ》だというじゃあねえか」
「よしんば置きびきは悪いことにしても、何もおいらがするんじゃアねえ。みんな世間がさせるんだい」
「フン、容易ならねえことを吐かす小僧だな」
「だって、そうじゃアねえか。上を見りゃあ限《き》りがねえ。大名や金持の
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