な左膳の微笑。
「二本さして侍《さむれえ》だといったところで、主君や上役にぺこぺこしてヨ、御機嫌をとらねえような御機嫌をとって、仕事といやア、それだけじゃアねえか。おもしろくもねえ。かく河原住まいの丹下左膳、こんなさっぱりしたことはないぞ」
「へえ、さようで――」
　と、撥《ばち》をあわせながら、与吉、気が気でない。その左膳のうしろに、あのチョビ安の小僧が、お小姓然と、ちゃんと控えているんで。
　しかも、こけ猿の包みを両手に抱えて。

　　　妙《みょう》な裁判《さいばん》


　　　　　　　一

　この丹下左膳は。
　いつか、金華山沖あいの斬り合いで、はるか暗い浪のあいだに、船板をいかだに組んで、左膳の長身が、生けるとも死んだともなく、遠く遠く漂い去りつつあった……はずのかれ左膳、うまく海岸に流れついたとみえて、こうしていつのまにか、ふたたび江戸へまぎれこみ、この橋の下に浮浪の生活をつづけていたのだ。
　が、いまの与吉には、そんなことは問題でない。
　左膳のうしろにチョコナンとすわっているチョビ安をにらんで、どう切りだしたものかと考えている。
　何しろ、チョビ安のそば、左膳の左手のすぐ届くところに、鹿の角の形をした、太短い松の枯れ枝が二本向い合せに土にさしてあって、即妙《そくみょう》の刀架け……それに、赤鞘の割れたところへ真田紐《さなだひも》をギリギリ千段巻きにしたすごい刀《やつ》が、かけてあるのだから、与吉も、よっぽど気をつけて口をきかなければならない。
　まず……。
「へへへへへ」と笑ってみた。
「ちょっと伺いやすが、そのお子さんは、先生の、イエ、丹下の旦那様のお坊っちゃまなので――？」
　すると、左膳、すぐにはそれに答えずに、夢を見ているような顔だ。
「今は左膳、根ッからの乞食浪人……これでチョイチョイ人斬りができりゃア、文句はねえ。どうだ、与吉、思う存分人を斬れるような、おもしれえ話はねえかナ。どこかおれを人殺しに雇ってくれるところはねえか」
　ほそい眼を笑わせて、口を皮肉にピクピクさせるところなど、相変わらずの丹下左膳だ。
　そろそろおいでなすったと、与吉は首をすくめて、
「へえ。せいぜい心がけやしょう。それはそうと丹下の殿様、そこにおいでの子供衆は、そりゃいってえ……」
「うむ、この子か。知らぬ」
「まるっきり、なんの関係《かかりあい》もおありにならないんで？」
「おめえより一足さきに、この小屋へ飛びこんで来たのだ」
　と聞いて与吉、急に気が強くなって、
「ヤイ！　ヤイ！　チョビ安といったナ。ふてえ畜生だ。こんなところへ逃げこんでも、だめだぞ。さ、その壺をけえせ！」
　と、どなったのだが、チョビ安はけろりとした顔で、
「何いってやんで！　小父ちゃんこそ、おいらからこの包みをとろうとして、追っかけて来たんじゃアねえか。乞食のお侍さん、あたいを助けておくんなね。この小父ちゃんは、泥棒なんだよ」

　　　　　　　二

　与吉はせきこんで、
「餓鬼のくせに、とんでもねえことを言やアがる。てめえが其箱《それ》を引っさらって逃げたこたア、天道さまも御照覧じゃあねえか」
「やい、与吉、おめえ、天道様を口にする資格はあるめえ」
　左膳のことばに、与吉がぐっとつまると、チョビ安は手を拍《う》って、
「そうれ、見な。あたいの物をとろうとして、ここまでしつこく追っかけて来たのは、小父ちゃんじゃあねえか。このお侍さんは、善悪ともに見とおしだい。ねえ、乞食のお侍さん」
　与の公は、泣きださんばかり、
「あきれた小倅《こせがれ》だ。白を黒と言いくるめやがる。やい！　この壺は、こどものおもちゃじゃねえんだぞ。こっちじゃア大切なものだが、何も知らねえお前《めえ》らの手にありゃあ、ただの小汚《こぎた》ねえ壺だけのもんだ。小父ちゃんが褒美《ほうび》をやるから、サ、チョビ安、器用に小父ちゃんに渡しねえナ」
「いやだい！」チョビ安は、いっそうしっかと壺の箱を抱えなおして、
「あたいのものをあたいが持ってるんだ。小父ちゃんの知ったこっちゃアねえや」
　眼をいからした与吉、くるりと裾をまくって、膝をすすめた。
「盗人｜猛々《たけだけ》しとはてめえのこったぞ。いいか、現におめえは、おいらの預けたその箱をさらって、ドロンをきめこみ、いいか、一目山随徳寺《いちもくさんずいとくじ》と――」
「うめえうそをつくなあ！」
　とチョビ安は、感に耐えた顔だ。
　与吉、ピタリとそこへ手をついたものだ。
「チョビ安様々、拝む！　おがみやす。まずこれ、このとおり、一生の恩に被《き》やす。どうぞどうぞ、お返しなされてくだされませ」
「ウフッ！　泣いてやがら。おかしいなあ！」
「なにとぞ、チョビ安大明神、ところてんじくから唐《から》日本の神々さま、あっしを助けるとおぼしめして――」
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