せん。
　すっかりくさった左膳、髪の中へ指をつっこんで、ガリガリ掻くと、雲脂《ふけ》がとぶ。
　竹になりたや紫竹《しちく》だけ、元は尺八、中は笛、末はそもじの筆の軸……思いまいらせ候《そろ》かしく。
　といいたいところだが、これじゃア義理にも、そんな艶《つや》っぽい場面とは言えない。
　ましてや。
　筆とりて、心のたけを杜若《かきつばた》、色よい返事を待乳山《まつちやま》、あやめも知れめ水茎《みずぐき》の、あとに残せし濃《こ》むらさき。
　なんて※［＃小書き片仮名エ、１−５−７］のは、望むほうが無理で、色よい返事を待乳山《まつちやま》――どころじゃアない。そのまつち山から、まず夜が明けそうです。
　じっさい。
　室内《へや》のどこやらに、白っぽい気がただよいそめて、今にも牛乳屋の車がガラガラ通りそう、お江戸は今、享保《きょうほう》何年かの三月十五日の朝を迎えようとしている。
　巻紙をにらむ左膳の眼ったら、まさに非常時そのものです。
　とうとう、書いた。
［＃ここから１字下げ］
「萩乃殿――唐突《とうとつ》ながら、わすれねばこそ思いいださず候《そろ》」
［＃ここで字下げ終わり］
　こいつはどこかでみたような文句だ。ちょいと借用したんです。
［＃ここから１字下げ］
「かわいいかわいいと啼く明《あ》け烏《がらす》に候《そろ》」
［＃ここで字下げ終わり］
　これは自分ながら上出来だと、左膳、ニヤニヤしたものだ。
［＃ここから１字下げ］
「鳴く虫よりも、もの言わぬ螢がズンと身をこがし候《そろ》。さて、小生こと明日《みょうにち》出発。埋蔵金を掘りにまいる所存、帰府のうえ、その財産をそっくり持参金として、おん身のもとへ押しかけるべく候《そろ》。たのしみにしてお待ちあれ。頓首《とんしゅ》頓首」
［＃ここで字下げ終わり］
　これだけの文句です。アッサリしたもの。しかしどうもあきれたものだ。支離滅裂……右の腕も右の眼もなく、傷だらけのところは争われないもので、はなはだ筆の主左膳に似ていると申さなければなりません。
　左膳らしい恋文。ブッキラ棒で、ひとり飲みこみで、何がなんだかわからない。
　唐突ながら――と冒頭《はな》に自分でもことわってるとおり、いかにも唐突。
　これを受けとった萩乃さんは、どんなにおどろくことでしょう。二度よみかえして、ふきだしてしまわなければいいが。
　たのしみにしてお待ちあれ……ナンテ、冗談じゃない。誰が楽しみにするもんか。
　だがその左膳は大得意、
「うむ、われながら会心の出来だテ」
　と、声にだして言いました。
　そして、この手紙を見て、萩乃が胸をとどろかすであろう場面を想像して、左膳の胸もときめき、また、思わずあかくなった。ほんとに、かわいいところのある左膳、一生けんめいに書いたんですもの。
　しかし、これで見ると左膳は、その柳生の埋宝を掘りだしたうえで、そいつをそのままかかえて司馬道場へ、入り婿に乗りこむ気とみえる。ますますもって容易ならぬ考えを起こしたものだ。
　けれども。
　そうなると、あの伊賀の暴れン坊、柳生源三郎との正面衝突は、まず、まぬかれぬところ……さっき萩乃の部屋の押入れの中で、ソッと聞けば、源三郎はもはやなきものだといったが――事実か？
　左膳、源三郎を思いだして、その生死を案じわずらい、急にあわてだした。
「死んだ男《やつ》から、女をとるなんてエのは嫌だなア。おい！　源三！　おれがブッタ斬るまで、頼むから生きててくれよ」
　と、胸のなかで大声に……。

　　　　　　　七

　苦笑をつづけた左膳、なおも心中ひとりごとをくりかえして、
「お前《めえ》が死んで、そのおかげで萩乃をもらうなんてのは、どう考えてもおらア虫がすかねえ。なあおい、伊賀のあばれん坊ッ！　おれの手にかかって生きのいい血をふくまで、後生だから生きていてくれよ。お前《めえ》の命は、この濡れ燕があずかってるんだぜ。それまでア大事《でえじ》なからだだ。粗末にするなよ」
　剣につながる、一種の殺伐な友情ともいうべきか、敵味方を超越したふしぎな感懐が、こんこんとして泉のごとく、左膳の心に……。
「あの源三郎を殺《や》っつけることのできるやつあ、このおいらのほかにゃアねえはずだ」
　しばらく考えたのち、やっと安心した体《てい》で、
「あの源三が死んだなどと、ちゃらっぽこにきまってらあナ」
　あたまの中で、大声にどなった左膳。
　とにかく手紙はりっぱに――あんまりりっぱでもないが……書けたんですから、明るくなるのを待って角のポストへ入れに行こうと――イヤ、ポストじゃない、チョビ安をたたき起こして、妻恋坂へ持たしてやろうと、左膳はありあけ行燈の灯かげに、ニッとほくそえんだ。
　そして。
　天井までとどけと、ニュッと両手を突きあげて、大きな欠伸《あくび
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