御立腹になったところの風情がまた、なんとも――」
「萩乃さん、萩乃さんはそこかえ」
　声を先立てて、継母のお蓮さまが、はいってきた。例によって、大男の峰丹波をしたがえて。
「源三郎様は、まだお越しがないねえ……オヤ、この者は、なんです。これ、お前は植木屋ではないか。まあどうしてこんなところへはいりこんで、なんてずうずうしい！――丹波っ、追っぱらっておしまい！」

　　　　　　　二

　司馬の道場をここまで持ってきたのは、むろん、老先生の剣と人物によることながら、ひとつには、この膂力《りょりょく》と才智のすぐれた峰丹波というものがあったからで。
　妻恋坂の大黒柱、峰丹波、先生の恩を仇でかえそうというのか、このごろ、しきりにお蓮さまをけしかけて、源三郎排斥の急先鋒、黒幕となっているのだ。
　まさか変なことはあるまいが、それも、相手が強《したた》か者のお蓮様だから、ふたりの仲は、案外すすんでいるのかも知れない……などと、屋敷うちでは、眼ひき袖引きする者もあるくらい。とにかく、お蓮さまの行くところには、かならず丹波がノッソリくっついて、いつも二人でコソコソやっている。
　醜態である。
　萩乃は、この、ふだんからこころよく思っていないふたりが、はいってきたので、ツンとすまして横を向いていると――身長六尺に近く、でっぷりとふとって、松の木のようにたくましい丹波だ。縁側を踏み鳴らしてくだんの植木屋に近づくなり、
「無礼者っ！」
　と一喝。植木屋、へたばって、そこの土庇《どびさし》に手をついてしまうかと思いのほか、
「あっはっは、大飯食らいの大声だ」
　ブラリ起ちあがって、立ち去ろうとする横顔を、丹波のほうがあっけにとられて、しばしジッと見守っていたが、
「何イ？」
　おめくより早く、短気丹波といわれた男、腰なる刀の小柄を抜く手も見せず、しずかに庭を行く植木屋めがけて、投げつけました。
　躍るような形で、縁に上体をひらいた丹波、男の背中に小柄が刺さって、血がピュッと虹のように飛ぶところを、瞬間、心にえがいたのでしたが……どうしてどうして、そうは問屋でおろさない。
　ふしぎなことが起こったのだ。
　あるき出していた植木屋が、パッと正面を向きなおったかと思うと、ひょいと肘《ひじ》をあげて、小柄を撥《は》ねたのだ。
　飛んでくる刃物を、直角に受けちゃアたまらない。平行に肘を持っていって、スイと横にそらしてしまうんです。
　柳生流の奥ゆるしにある有名な銀杏返《いちょうがえ》しの一手。
　銀杏返しといっても、意気筋なんじゃあない。ひどく不《ぶ》意気な剣術のほうで、秋、銀杏の大樹の下に立って、パラパラと落ちてくる金扇《きんせん》の葉を、肘ひとつでことごとく横に払って、一つも身に受けないという……。

　　　尺取《しゃくと》り横町《よこちょう》


　　　　　　　一

　なんでも芸はそうで、ちょいと頭をだすまでには、なみたいていのことではございません。人の知らない苦労がある。それがわかるには、同じ段階と申しますか、そこまで来てみなければ、こればっかりは金輪際《こんりんざい》わかりっこないものだそうで、そうして、その苦労がわかってくると、なんだかんだと人のことをいえなくなってしまう。なんでも芸事は、そうしたものだと聞いております。
　いま、仮りに。
　この峰丹波が、あんまり剣術のほうの心得のない人だったら、オヤ！　植木屋のやつ、はずみで巧く避けやがったナ、ぐらいのことで、格別驚かなかったかも知れない。
　が、なにしろ、峰丹波ともあろう人。
　剣のことなら、他流《たりゅう》にまですべて通じているから、今その小柄がツーイと流れて、石燈籠の胴《どう》ッ腹《ぱら》へぶつかって撥《は》ねかえったのを見ると、丹波、まっ青になった。
「ウーム！」
　と呻《うめ》いて、縁に棒立ちです。
　植木屋は？
　と見ると、その蒼白い顔を、相変わらずニコニコさせて、萩乃とお蓮さまへ目礼、スタスタ行っちまおうとするから、丹波、こんどはあわてて、
「お待ちを……ちょっとお待ちを願います」
　ことばづかいまで一変、ピタリ縁にすわって、
「まさか、あなた様は――？」
　恐怖と混迷で、丹波の顔は汗だ。
　お蓮さまと萩乃は、おんなのことで、剣術なんかわからないから、小柄が横にそれただけのことで、この傲岸《ごうがん》な丹波が、どうしてこう急に恐れ入ったのだろう……何かこの植木屋、おまじないでもしたのかしら、と、ふしぎに思って見ている。
「柳生流をあれだけお使いなさるお方は……」
　と、丹波小首を捻《ひね》って、
「ほかにあろうとは思われませぬ。違いましたら、ごめんこうむるといたしまして、もしかあなたさまは、あの――イヤ、しかし、さようなことがあろうはずはござらぬ。御尊名を……ぜひ御尊名を伺わせていた
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