を言いかけます以上は、その罪万死にあたることはよく承知しております。しかし――しかし、萩乃さま、人間命を投げだせば、何もこわいものはござりませぬ。ハハハハハハハ」
　通せんぼうのように両手をひろげて、その笑いは、もうまるで怪鳥の啼き声のよう……あわれ脇本門之丞、痴欲《ちよく》に心狂ったかと見えます。
　一歩一歩、萩乃は、夜具蒲団の裾のほうへと、さがりながら、
「大声をたてて、人がまいっては、あなた様のお身の上も、ただではすみますまい。どうぞ、早々《そうそう》にお引取りを」
「人が来る前に、割腹して相果てます」
「まあ、ほほほ、お冗談ばかり。仮りにも武士たる者に、さようなお安い命はござりませぬはず」
「一人では死なぬ。一刀のもとにあなたを斬り捨てて、腹｜掻《か》ッさばくのだ」
「ほほ、ほほほほ、それではまるで下司下人《げすげにん》の相対死《あいたいし》に……いいえ、無理情死とやらではござりませぬか。両刀を手挟《たばさ》むものが、まあ、なんという見ぐるしいお心根――」
「イイヤ、イヤ！　下司下人《げすげにん》はおろか、畜生といわれてもよい！　犬でもよい！　犬だ。そうだ、門之丞は犬になりましたぞ萩乃様」
　ハッハッと火のようにあえぎつつ。
「いかにも、われながら犬だと思う。だが、浮き世の約束、身分の高下を、すっかりとりのぞいてしまえば、男はみんな犬のようになって、女をほしがる。うわはははは、それでいいのだ。して、この門之丞というあたら侍を犬にしたのは、誰だ？　みんな萩乃さま、あなたではないか！　あなたのその星のような眼、その林檎《りんご》のようなほおが、この門之丞を情痴の犬にしてしまったのだッ！」
　そのころ、林檎があったかどうか知りませんが、とにかく門之丞、美文をつらねだした。
　はじめは、言論をぬきにし、直接行動におそいかかろうともくろんだのだが、美しいがうえにも毅然《きぜん》たる萩乃の威に気おされて、こんどは門之丞、あわれみを乞うがごとくに、トンと膝をついてうなだれた。
「萩乃様、錦につつまれた不自由よりも、あの青空の下には、あなたの今おっしゃった下司下人《げすげにん》の、ほがらかな巷《ちまた》の生活があります。どう送っても一生です。萩乃さまッ！　今宵ただいま、この門之丞といっしょに逃げてはくださらぬかっ」
「サ、今にも源三郎さまが、お帰りになりましょう。あなたのおためです。早く此室《ここ》をお出になってください」
「フン！　知らぬが仏だ。その源三郎は今ごろ、一寸試し五分だめし、さぞ小さく刻まれていることでござろうよ」
「エエッ？」
　仰天した萩乃の胴から、その時、なんのはずみか、サラサラと帯が空解《そらど》けて――。

　　　この面《つら》が看板《かんばん》だ


　　　　　　　一

　手も加えずに、立ったまま帯が解《と》けるとは、なんの辻占《つじうら》？
　空《そら》解けの帯は、待ち人……源さまきたるの先知らせか。
　それなら、吉《きち》。
　吉も吉、門之丞にせまられるこの場にとっては、大々吉《だいだいきち》。
　だが――。
　もしかすると、源三郎様のお身の上に、ひょんなことでもあって、その虫のしらせでは？
　吉か、凶か。
　と、萩乃の胸は、百潮千潮《ももじおちしお》の寄せては返す渚《なぎさ》のよう……安き心もあら浪に、さわぎたつのだった。
　解《と》け落ちた帯は、はなやかな蛇のように、サラリとうねって足もとの畳に這っている。
　帯とき前《まえ》のしだらない己《おの》が姿。ひらいた襟のあたりの白い膚にくいいるがごとき門之丞の視線を知った萩乃は、手早く拾った帯のはしを巻《ま》きなおし、挟みこんで、ソソクサと胸かきあわせながら、
「言うに事をかいて、源さまのお身に変事などとは！　源様も、そちのような家臣《けらい》をもたれて、さぞおよろこびなされることでしょう。ひろい日本中に、源三郎さまに刃の立つ者が、一人でもいますか。お前が何を言っても、わたしは信じません。そんなことより、ここにこうしていては、後日の誤解の種です。わたしの迷惑は第二としても、伊賀の源三郎――いいえ！　この司馬道場の主の臣を、こんなおろかしいことで傷つけたくはありません。もう、一番｜鶏《どり》のなくころでしょう。鶏がなく前に出ていかなければ、ほんとうに大声をたてて人を呼びますよ」
　若い娘の萩乃様の口から、こんなしっかりした言葉を聞こうとは門之丞、思わなかった。違算です。備わる貫祿に圧迫されて、彼は手も足も出ない。
　手をかえた門之丞、声をひそめて、
「源三郎は、今ごろはもはや亡き者……だが、この儀については、多くを言いますまい。夜が明けたら、客人大権現《まろうどだいごんげん》の寮の、お蓮様と丹波のもとからしらせがあって、何ごとも分明いたすはず。それよりも萩乃さ
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