って然るべしと存ずる」
　ふところ手のまま立って、じっとお蓮さまを見おろしながら、退《の》けっ！　という意《こころ》……懐中で肘《ひじ》を振れば、片袖がユサユサとゆれる。
　お蓮様は笑って、
「そうですとも。この壺は、あなたのですとも。ですから、お返ししないとは申しませんよ」
「うむ、では穏便にお返しくださるか」
「はい。お渡ししましょう。でも、それには条件がございます、たった一つ」
「条件？　ただ一つの、とはまた、どういう――？」
「はい」
　とお蓮さまは恥も見得もうちわすれた、真剣な顔で、
「女子《おなご》の口から言いだしたこと。わたしも、ひっこみがつきませぬ。源様、そうお堅《かた》いことをおっしゃらずとも、よろしいではございませんか」
　眼をもやして、すがりついてくる。源三郎は一歩さがって、ひややかな笑いに口をゆがめ、
「いや、これは伊賀の源三郎、あまりに野暮《やぼ》でござった。必ずともにあなたの女をお立て申すにつき、ササ、壺をこちらへ……」
「では、あの、わたしの言うことを――」
「うむ。きっと女を立てて進ぜるによって、早く壺を……」
　恋は莫連者《ばくれんもの》をも少女にする。頬に紅葉をちらしたお蓮様が、
「おだましになると、ききませんよ」
　キュッと媚《こ》びをふくめて、源三郎を見上げながら、地袋の戸をあけて壺をとりだした瞬間！　腰をひねって抜きおとした源三郎の長剣、手に白い光が流れて、バサッ！　異様な音とともに畳を打ったのは、お蓮様の首……ではない。つややかな切り髪であった。
「これで女が立ち申した。あなたが女を立てるには、故先生の手前、この一途あるのみ、ハッハッハ」
　源三郎の哄笑と同時に、壺の箱は、もはやかれの小わきに抱えられていた。

　　　　　　　五

「もはや何刻《なんどき》であろうの？」
　大刀を抱いて、草のなかにしゃがんだ安積玄心斎は、そういって、かたわらの谷大八をかえりみた。
「さア、月のかたむきぐあいで見ると――」
　と、大八の首も、月のようにかたむいて、考えにおちた。
　客人大権現《まろうどだいごんげん》の森蔭。
　お蓮さまの寮とは、反対側のこの小｜藪《やぶ》のなかです。前は、ちょっとした草原になっていて、多人数の斬りあいには、絶好の場処。
　玄心斎、大八、門之丞の三人は、誰が言いだしたともなく、さっきコッソリ寮を抜け出て、この灌木《かんぼく》のかげに身をひそめ、眼前の草原に人影のあらわれるのを、いまか今かと待っているのだ。
　それというのが。
　とめてもきかずに、若君源三郎が門之丞を案内にたて、駒《こま》をいそがせてあのお蓮さまの寮へ行き着いたのは、まだ宵の口であった。
　まもなく……。
　源三郎には馳走の膳がすえられ同時に、三人の供の者は、不安のこころを残しつつ、別室へさがって、これも夕餉の箸をとることになったが――。
　その時、三人のいる控えの間の襖のそとに、峰丹波をはじめ二、三人の声で、容易ならぬひそひそ話。
「では、なにか事をかまえて、この向うの野原まで源三郎どのをおびきだし……」
「そうじゃ、多数をもって一人をかこみ、じゃまを入れずに斬り伏せるには、あの草原こそ究竟《くっきょう》、足場はよし、味方は地理を心得ておるしのう――」
「雨後の月見にでもことよせて、お蓮の方にひきだしてもらうのじゃナ」
「なにしろ相手は、名にしおう伊賀の暴れン坊じゃで、おのおの方、手抜かりなく――」
　と、コソコソ耳こすりする声が、唐紙を通して三人の神経へ、ピンとひびいた。
　門之丞のほか、これが策略だと知る者は、一人もありません。
　こうして、聞こえよがしに知らしておけば、玄心斎、大八らは、先をこす気で寮を出て、その付近に忍んで待つに相違ない。腕っ節の強い供の者を出してやったあとで、源三郎を討ちとろうという計画だったのだ。
　敵に内通している門之丞は、はじめから委細承知で、もっとも顔に動いているので。
　この内密話を聞いた玄心斎と大八は、食事もそこそこ、門之丞を加えて三人、すぐさまソッと寮をあとにして、さっきからこの藪《やぶ》かげに、夜露にうたれ、月に濡れて、かくは乱闘の開始を待っているのだけれど……。
　いつまでたっても、人っ子ひとり出てこない。
　手ごわい玄心斎、大八らは、計略をもって遠ざけた。ここまでは、丹波の一味にとって、すべて順調にはこんだのだが――。
　さてこそ。
　さっき室内の乱刃で、源三郎がいくら呼ばわっても、玄心斎も大八も、ウンともスンとも言わなかったわけ。こんな遠いところにがんばっているんだもの。
「どうしたというのであろう、もうやって来そうなものだが」
　ふたたび、師範代玄心斎の言葉に、
「なにか手違いでもあったのでは……」
　と、あたりを見まわした大八、大声に、
「ヤヤッ！　おらん
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