丹下左膳 02 こけ猿の巻/林不忘

「くせのわるいこの濡れ燕の斬ッ尖、どこへとんでいくか知れねえから、汝《うぬ》らッ！　そのつもりで来いよっ！」
　おめきながら左膳は、こけ猿の箱包みをかかえ、チョビ安を従えて、この材木町《ざいもくちょう》の通りを駒形のほうへと、すがりつく黒影を白刃に払いつつ、行く。
　せまい河原の乱闘はめんどうと、追いつ追われつここまで来たところ。今宵の襲撃者は、麻布《あざぶ》林念寺《りんねんじ》前の上屋敷からくりだしてきた、高大之進の一隊、ちょいと手ごわいんです。
　子を取ろ子とろ……というんで、壺よりも、まずチョビ安をおさえてしまえ、という戦法。左膳が斬りむすんでいるまに、チョビ安が追われて逃げこんだのが、偶然にも、高麗屋敷《こうらいやしき》は尺取り横町の、あの櫛巻お藤の隠れ家だった。折りあしく、そこにとぐろをまいていた鼓の与吉に、大声に戸外《そと》へどなられて、チョビ安、押しこんで来た黒覆面の連中に、難なくつかまってしまった。ほどなく左膳もこの家に現われたが、見るとチョビ安は、畳におさえつけられて、咽喉に刀を擬せられている。
「一、二、三、四――」
　十まで数えるうちに、左膳のかかえこんでいる壺を渡さなければ、ズブリ！　突き刺すというんだ。
「八、九――！」
　かわいいチョビ安の命には、換えられぬ。
「待った！　しかたがねえ」
　左膳があきらめて引きわたした壺の木箱を、高大之進の一団、おっとりかこんで、その場であけてみると！　思いきや、ころがりでたのは、真《ま》っ黒々《くろぐろ》な破《わ》れ鍋《なべ》が一つ！
　しかも、達者な筆で「ありがたく頂戴《ちょうだい》」と書いた紙きれがついて、
　敵も味方も、これにはあいた口がふさがりません。壺はいつのまにか、河原の小屋から見事に盗み出されていたんだ。それとも知らず左膳は、いつからか、この掏《す》りかえられた鍋を、今まで後生大事にまもってきたとは！
　上には上。何者の仕業？　サア、こうなると、こけ猿はどこへいったか、皆目《かいもく》行方がわからない。
　高大之進の一行は、骨折り損のくたびれ儲け。これじゃア喧嘩にもならない。ブツクサ言って引きあげて行く。だが、その夜からだ、左膳、お藤姐御、チョビ安の三人が、この長屋に奇態なトリオをつくって、おもむろに、こけ猿奪還の秘術をめぐらすことになったのは……。
　日光｜御修復《ごしゅうふく》の日は、いやでも近づく。茶壺やいずこ？
　物語はこれより大潮に乗って、一路、怒濤重畳《どとうちょうじょう》の彼岸《ひがん》をさしてすすみます。

　　　女暫《おんなしばらく》

　　　　　　　一

　源三郎、ギリッと歯を噛んだ。
　刀身にまつわりつく濡れた真綿から――ポタリ、ポタリとしたたり落ちる水が、気味わるく手を伝わって、肘へ、二の腕へ……。
　この一瞬間の、寂然《じゃくねん》たるあたりのたたずまいは、さながら久遠《くおん》へつづくものと思われました。
　むろんこれには、独特の技術を要するのです。
　長い真綿を水につけて、相手の刀へ投げかける。それはキリキリッと鎖のように捲きついて、いつかな離れればこそ――。
「おいそれとは取れぬもの……まず、そのお刀は、お捨て召され」
　いま、隅のほうから峰丹波、こう冷笑を走らせたも、道理です。
　十方不知火流《じっぽうしらぬいりゅう》の秘伝中の秘伝、奥の奥の奥の、そのまた奥の、ずっと奥の――どこまでいっても限《き》りがございません……奥の手。
　たいへんやかましいんですなア、この刀絡め。
「ヒ、卑怯な！」
　急にひっそりとしたなかに、火を噴かんず勢いの暴れン坊の呻きが、聞こえた。
　しかし。
　勢いばかりよくったって、綿に包まれた刀……蒲団を着た刀なんて、およそ役にたたない。
　ふとん着て寝たる姿や東山。しごくノンビリとしちまって、この乱刃の場には、縁の遠い代物《しろもの》だ。
　呆然と立ちつくした源三郎の耳に、この時、米が煮えるように、クックッと四方から漂《ただよ》ってきた音――それは、等々力《とどろき》十｜内《ない》、岩淵達之助《いわぶちたつのすけ》ら、司馬道場のやつらの、呼吸をつめた笑い声でありました。
　闇の部屋にあって、源三郎は、絵巻物をくりひろげるようにハッキリと、ここにたちいたった径路を見た。わが身にせまる危機を感じた。全身に、汗の湧くのをおぼえた。
　本郷の、道場へおしかけて、がんばりあいをつづけていたのだが、婿とは名のみ、萩乃とはまだ他人の仲です。若さと力を持ち扱った今朝のことだ。急に思いついて、遠乗りに出たのだ。
　それも。
　江戸の地理は暗いといった自分に、墨堤《ぼくてい》へ――とすすめて、この方面へ馬の鼻を向けたのは、門之丞だった。
　考えてみると、あの門之丞がくさい。
　途中から雨になって、引っ返そうとし

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