て箸を置きました。雨に追われて、馬を走らせたので、空腹に、思わず食《しょく》をすごしたようです。
食後も。
誰もくるようすはない。
雨はやみ、風が雲を吹き払って、月が顔をのぞかせたらしい。どこから迷いこんできたのか、死におくれたこおろぎが一匹、隅のたたみに長い脚を引きずっている。
まるで自分は体《てい》のいい捕虜《とりこ》……気をひきしめねば、と自らをはげましつつも、源三郎、いつしか眼の皮がだるくなってくるので。
三
少年の敷いた夜のものにくるまって、源三郎は、なんのうれいも、警戒もないもののごとく、ぐっすり眠った。
不覚！ というよりも、腕の自信が強いからで。
それは、呼べば応《こた》える別室に、玄心斎、門之丞、大八の三人が、寝もやらず控えている……という心がある。
あらしの後の静けさは、いっそう身にしみます。土庇《どびさし》を打つ雨だれが、折りからの月を受けて銀に光っているのが、屋内《おくない》にあっても感じられる。
それほど戸外《そと》は、クッキリと明るい月夜――。
何刻《なんどき》ほどたったか……フと寝返りをうった源三郎は、瞼《まぶた》に、ほのかに光線《ひかり》を感じて、うす眼をあけました。
はじめは、月のひかりだと思った。
それにしては、黄ばんでいる――。
夜が明けたのかしら……まだ夢にいるような混沌《こんとん》たるあたまで、瞬間、そうも感じたのでした。
と！
そっと襖のしまる音がした。といって、誰かがはいってきたのではなく、この時まで室内にひそんでいた何者かが、ちょうど今、忍びやかに出て行ったらしい気配――。源三郎は、一時にパッと眼がひらいて、ハッキリそれを感じた。全身に感じた。
まるで、暗い海底から、陽のあかるい水面へ泡が立ちのぼって、ポッカリ割れるように、急に、冴えざえとした意識……。
耳も眼も、異常に鋭くなった源三郎、気がつくと、燭台の灯が、うすあかく天井を照らし出している。
ふしぎ！ 寝る前に、たしかに消したはず。
源三郎の顔に、ニッと、言うにいわれぬ微笑が――。
来たナ。何かコソコソやりおるナ、というこころ。
耳をすますと、ふすまの外で、
「ウム、ぐっすり眠っておるぞ」
という低声《こごえ》。つづいて、
「だが、敷き寝《ね》しておって、取れぬ……」
というのは、刀のことを言うらしい。
源三郎は、床の下にさしこんで寝ている大刀を、そっと上からさすって――またしても浮かぶのは、残忍とも見える、血を待つほほえみ。
にわかに、室外に、けんめいに笑いをこらえる声が聞こえた。それがだんだん高くなって、ウハハハハ、あははははは、と、突如として家をゆるがす夜中の哄笑、ぞっと総毛立つものすごさをともなって。
七、八人をうしろに従えて、いきなり、ガラリ！ 襖をあけた峰丹波は、
「源三郎殿、夜中ながら、御挨拶に推参……」
低い声を投げこみましたが――丹波、ビックリした。
床《とこ》は、もぬけのから……室内には、だれもいない。
と見えたのは、源三郎、早くも起き出ると同時に、そのあけられたふすまの側の壁に、ピタリ背をはりつけているので。
稽古襦袢《けいこじゅばん》に袴《はかま》の腿《もも》立ちとった一同、頓《と》みには入りかね、手に手に抜刀をひっさげて、敷居のそとに立ちすくんでいる。
シイーンと静まり返った中から、やがて、伊賀の暴れン坊のふくみ笑いが……。
「ママ待ちかねておったゾ。ようこそ。サ、サ、ズッとこれへお通りめされ――」
四
むやみに飛びこんでは、身体を入れた瞬間に、真上からか、横からか、源三郎の豪刀が伸びてくるにきまっている。
こうなると、室外《そと》の連中、呼吸をはかって竦《すく》みあうばかりで、いつかな埓《らち》があかない。
こうした場合の常識……誰かが刀の斬っさきに羽織をひっかけてツイと、部屋の中へ投げこんだ。
が、児戯《じぎ》――。
気がうわずっていれば、これに釣られて羽織へ刀を振りおろす。その動きのすきをねらって、一団となっておどりこもうという寸法なんですが、ドッコイ、そんな月並みな手に乗る源三郎じゃアありません。
ウフフフフフ……と、ふすまのかげから、源三郎の低い笑い。
「よせ、よせッ。こどもだましは！」
声とともに、忍んでいる源三郎の手もとあたりに、ピカッ！ ピカッ！ と光のざわめくのが一同の眼を射るのは、明鏡《めいきょう》のように磨《と》ぎすました刀に、うす暗い燭台の灯が、映ろうのらしい。
そして、源三郎が柄《つか》の握りかげんをなおすたびに、天井から向うの鴨居《かもい》へかけて、白い、ほそ長い閃光がチカチカ走るのが、敷居のそとから、気味わるく見えるのです。
ちょっとはいれない……。
深
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