丹下左膳 02 こけ猿の巻/林不忘

を見たかったよ」
　カラリと煙管を投げ出して、
「ある人の小屋から、ある子供のあとをつけて、あるところへ……なんかと、あたしに聞かせてぐあいのわるい話なら、はじめからだまっているがいい。いやに気をもたせて、なんだい、おもしろくもない。お前、なにかたいへんなことを、あたしに隠しているね？」
　与吉はいったいかってなやつで、このお藤姐御の家にだって、よっぽどいるところがなくなって困らないかぎり、てんで寄りつきもしないのだ。だから、与吉がこうやってころげこんでくるのは、目下《もっか》八方ふさがりの証拠で――もっとも、相手が与の公ですから、お藤姐御はてんで歯牙《しが》にもかけていない。来れば来たかで、部屋の隅っこへごろ寝をさせてやるだけで、一つ屋根の下に泊まっていても、なんということはないんです。
　丹下左膳が、つい近くの、浅草の橋の下に小屋を結んでいることは、与吉はまだ、お藤姐御に隠してあるので。
　明かせば、いまだに左膳へ対して抱いている恋心《こいごころ》から、姐御《あねご》は、さっそく左膳のほうへ味方《みかた》をするにきまっている。それじゃア敵をふやすようなもので、こけ猿の茶壺を種に、司馬の道場へ加勢するか、あの伊賀の連中へ与《くみ》するか、どっちにしろ、ここでぼろい儲けをしようとたくらんでいる与の公にとっては、大痛事《おおいたごと》。
　で、黙っていたんだが、隠していることがあると図星をさされてみると、相手は姐御の貫禄、与吉、グウの音もでないでいる時、不意に、表の路地にバタバタとあわただしい跫音《あしおと》。
「おや、なんだろうね、いま時分」
　お藤の眉が、美しい八の字を描いて――。

　　　　　　　五

　ガラッ！……格子があいた。
　お藤姐御は、乱れた裾前から、水色縮緬の湯巻をこぼし――。
　与吉は、素袷《すあわせ》の膝をひっつかんで。
　二人が突ったったとたん！……飛びこんで来たんです、息をきらした一人の子供が、せまい土間へ。
　朧《おぼろ》の明りにすかし見た与の公、素頓狂《すっとんきょう》な声をあげて、
「やっ！　手前《てめえ》はいつかの小僧じゃアねえか。飛んで灯に入る夏の虫――」
　講釈場《こうしゃくば》仕込みの文句を口に、与吉、つかつかと土間へおりようとすると――。
　飛びこんで来たチョビ安は、必死の顔色だ。与吉とお藤へ向かって、かわるがわるに、小さな手をあわせたのは、かくまってくれという意味であろう。
「シイッ！」
　と、与吉へ眼くばせとともに、無言をたのんだチョビ安は、内部《なか》からしっかと格子をおさえているが、その、恐怖と狼狽にみちたようすを、お藤姐御は、両手をだらしなく帯へ突っこんで、上がり框《かまち》の柱にもたれたまま、じっと見おろしているんです。
「太え餓鬼でさあ、こん畜生は」
　と、与吉は、得たりと大声に、
「はじめこいつが、壺をさらって、突っ走りやがったばかりに……またこの間は、乙《おつ》な服装《なり》をしやがって、偽物の壺で、まんまとおいらにいっぺえくわしたのも、この餓鬼だ」
「誰かに追われているんだよ、しずかにしておやりよ」
　お藤の眼が、ギロリと与吉へはしって、
「壺ってのは、いつかお前が持ってきて、しばらくここへ置いといた、あの薄汚い壺のことだね？　すると、今も、ある子供のあとをつけて、なんて、お前がひどくうらんでいたのは、この兄《にい》ちゃんだったのかい。なんだか、隠し立てしていることが、そろそろほぐれてきそうだから、おもしろいねえ」
　与吉はまごまごして、
「やいっ！　ここをどこと思って飛びこんで来た。摘み出すぞ」
「相手が子供だと、与の公もえらい鼻息だね。だが、お前がそんなにいじめるなら、あたしは、この兄ちゃんの味方になるから、そう思うがいい……ねえ」
　と、まだ懸命に格子をおさえているチョビ安へ、
「あたしはね、櫛巻きお藤っていうのさ。あたしんとこへ飛びこんできたからには、決して悪いようにはしやアしない、大船へ乗った気でおいで」
「よけいな侠気《おとこぎ》ってもんだ。悪い病《やめ》えだなア」
　与吉は往生して苦笑しましたが、チョビ安は、かわいい顔を振りむけて、
「小母《おば》ちゃん、あたい、チョビ安っていうんだよ。悪い侍達に追っかけられているの。助けてね」
「ああ、いいとも。安心しておいで。だがねえ、兄ちゃん、小母ちゃんてのはまだ可哀そうだよ。姉《ねえ》ちゃんぐらいにしておくれ」
　お藤が笑ったとき、路地の溝板《どぶいた》をふんで、行きつ戻りつする多人数の跫音《あしおと》は、ただごとではありません。
「あ、来た……！」
　おびえたチョビ安のしのび声と同時に、自暴《やけ》になった与の公、突拍子もない大声で叫んでしまった。
「チョビ安の小僧なら、ここに逃げこんでおりやすよ！　へい」

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