丹下左膳 02 こけ猿の巻/林不忘

にきまっておる！」
　作爺さんを無視して、四人バタバタと家を駈《か》け出ようとするから、こんどは、作爺さんが承知しません。
「ちょっとお待ちを……それでは約束がちがいます」
　と呼びとめました。

　　　引越蕎麦《ひっこしそば》

　　　　　　　一

　お約束が違いはしませんか……と、引きとめられた四人の侍は、一時に、作爺さんを振りかえって、威丈高《いたけだか》――。
「約束？　いかなる約束をいたしたか、身どもはすこしもおぼえておらんぞ」
　作爺さんは、畳に片手を突いて、にじりよった。
　こんな裏長屋に住む、羅宇《らう》なおしのお爺さんとは思えない人品骨柄が、不意に、その作爺さんの物腰ようすに現われて、とんがり長屋の作爺さんとは世を忍ぶ仮りの名、実は……と言いたい閃きが、なにやらパッと、その開きなおった作爺さんの身辺に燃えあがって、四人は思わず、歩きかかっていた歩をとめて見なおしました。
「これは、両刀をお番《つが》えになるお武家様のお言葉とはおぼえませぬ。その箱をあける前に、中身が壺であったら、この私の小女郎をお連れなさる、そのかわり、もし壺がはいっておらなんだ節は、お四人様《よったりさま》のお身分をおあかしくださると、あれほどかたい口約束ではござりませなんだか」
　作爺さんの枯れ木のような顔に、さっと血の色がのぼって。
「このとおり、箱のなかみは石ではござりませぬか。さ、御身分をおあかしください」
　詰めよられた四人は、ちょっと当惑の顔を見あわせたが、箱をあけた頭《かしら》だった一人が、のしかかるようににらみおろし、
「これ、これ、約束とは対等の人間の間で申すことだ。武士と武士、町人と町人のあいだなら、重んずべき約束もなりたとうが、貴様のような、乞食同然のやつと、武士の拙者等と、約束もへちまもあるものか」
　くるしまぎれに、理外の理屈をあみだして、またもや家を出かかりますから、作爺さんは別人のように、声を荒らげ、
「何を申さるる！　自らの言は食《は》むさえあるに、その得手かってのいい分《ぶん》……」
　いいかける作爺さんを、じっと見ていた一人は、
「これ、その方《ほう》は根ッからの長屋住まいではないナ。ただいまの其方《そち》の言動、曰くある者と見た。何者の変身か、その方こそ名を名乗れ」
　その尾について、もう一人が、
「そうだ。拙者らの身分、身分と申して、この親爺《おやじ》こそ、ただものではあるまい。おいっ、身もとを明かせ。明かさぬかっ」
　作爺さんは、はっとわれに返ったようで、
「と、とんでもございません。私はただの羅宇《らう》なおしの作爺《さくじい》で、お歴々の前に、身分を明かすなんのと、そんな――」
「貴様、この箱に壺がはいっておらんことを、前にあけて見て知っておっただろう」
「いえ、あけては見ませぬ。が、手に持った重みから、なんと申しましょうか、手応えが、茶壺ではないと感じておりましたので」
「手に持っただけで、それだけのことがわかるとすれば、いよいよ貴様は、何者かの変名――」
「問答無益だ！」
　一人がさけんだ。
「はじめから約束が違う以上、当方こそ約束どおりに、この娘を引っさらって行かねばならぬ」
　と、いきなり、隅にふるえているお美夜ちゃんを横だきにかかえこんで、追いすがる作爺さんをしりめにかけ、そろって家を出ようとするとたん、ぬっと戸口をふさいで立ったのは、房々と肩にたらした合総《がっそう》、松の木のような腕っ節にぶらりとさげたのは、一升入りの貧乏徳利で……。

　　　　　　　二

　泣きさけぶお美夜ちゃんを片手にかかえた一人、それにつづく三人が、掌《て》を合わせて追いすがる作爺さんを一喝して、その長屋を立ち出でようとしているところへ――。
　ずいと土間へはいりこんできたのは、あの、風来坊の蒲生泰軒先生。
　元来が風のような先生で、空の下、地の上ならば、どこでも自分の家と心得ているのですから、到るところへふらっと現われるのは、当然で。
　いつでも、どこにでもいるのが泰軒居士……同時に、さア用があるとなると、どこを探してもいないのが、この泰軒先生なのだ。
　いま、この通りかかった竜泉寺の横町で、長屋の前のただならない人だかりを見て、何事だろうとはいって来たのですが、
「わっはっはっは――」
　と、まず、笑いとばした泰軒は、
「めざしが四匹、年寄りと娘を相手に、えらく威張っておるな」
　尻切れ草履をぬぎ捨てて、埃だらけの足のまま、あがりこんできました。
　あっけにとられたのは四人で、思わずお美夜ちゃんを畳へおろし、
「なんだ、貴様は！」
「人に名を聞くなら、自ら先に名乗ってから、きくものだ」
「貴様ごときに、名乗る名は持たぬ」
　事面倒になりそうなので、そうお茶をにごした四人が、長居は無用と、こそこそと出て行

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