丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

て、おかけなされ。話がある」
　とあっけにとられている栄三郎へは眼もくれず、源十郎は、この真昼間なんのしらせもなしに降ってわいた斬り合いに胆をつぶして、怖いもの見たさにもう店の前に輪を書いていた隣の設楽《しがらき》の客や通行人のむれに、いきなりかみなりのような怒声を浴びせかけた。
「馬鹿ッ！　こいつらア！　何を見とる？　見世物じゃないッ！　いけッ！」
「はなしは早いがいい。女と刀の取っかえっこだ。どうだな？」
　源十郎は藪から棒に、突き刺すように言って顎をしゃくった。
　片面に影がよどんで、よく相手の顔が見えない栄三郎にも、いまこの男が、さっき正覚寺門前で財布をとり返してくれた上役人らしいことはわかったが、それがまた何しに言葉もかけずに斬りこんできたか？　刀と女との交換とはなにを意味する？　と思うと、うっかり口はきけない。かたくなって源十郎を見すえた。
　左膳によれば、この坤竜《こんりゅう》丸の若者なかなかに腕が立つという。が、どのくらいかと当たる意《こころ》で斬りつけた源十郎は、武蔵太郎の皎鋩《こうぼう》に容易ならぬ気魄《きはく》を読むと、今後これを向うへまわす左膳と自分もめったに油断はならぬわいと思いながら、急にくだけて出たのだった。
「先刻の非礼、幾重《いくえ》にもお詫びつかまつる」
　というのをきり出しに、自分が丹下左膳と乾雲《けんうん》丸の所在を知っていることを物語って、次第によっては刀を取りもどして来て進ぜてもよいとむすんだ。
　どこに？　とせきこむ栄三郎の問いには、江戸の片隅とのみ答えて、源十郎声をおとした。
「さ、そこでござる。お手前はその坤竜をもって左膳の乾雲を呼ばんとし、左膳は乾雲に乗じて貴殿の生命と坤竜を狙っておる。あいだに立っておもしろがっているのが、まあ、この拙者だ。さて、ものは相談だが、貴殿との話しあいいかんによっては、拙者が左膳を丸めるなり片づけるなりして、乾雲丸をお手もとへ返したいと思うが、お聞き入れくださるか」
　栄三郎は解《げ》しかねる面もち。
「それは刀のこと。して、刀に換わる女と申されたは？」
「ここのお艶を拙者におゆずりくださらぬか」
「笑止！」と突ったった栄三郎、
「なにをたわけたことを！　なるほど、刀の一件も大切でござるが、左膳ごとき、わたくし一人にて充分、そのために二世をちぎりし女を売るなど栄三郎思いもよりませぬ。土台、人のこころを品物ではなし、ゆずるのゆずらぬのと……」
「二世をちぎった？　ははははは、これは恐れ入った。お若い！　で、御不承か」
「もちろん！」
「しからば余儀ない。拙者、いずれ左膳に助力してその坤竜丸を申し受けるが、ついでに、お艶ももはや拙者のものと観念めされい」
「御随意に。丹下殿へもよろしく伝えられたい」
「ごめん」
　と源十郎が歩き出したとき、さっき帰って来たものの、自分の名を耳にしてはいりかねていたお艶が栄三郎の真身《しんみ》に感きわまったものか、花びらのように転びこんで、白い腕が栄三郎の首にすがったかと思うと、ことばもなく顔を男の胸にうずめて……
　そのさまに、こりゃたまらぬ！　と馬鹿を見た源十郎、
「その女、しばらく預けておくとしよう」
　捨てぜりふとともに袂《たもと》をたたいて、ぶらり［＃「ぶらり」に傍点］と当り矢の店を出て行った。
　おなじ時刻に。
　夜も昼もない常闇《とこやみ》の世界。
　八つ下りの陽がかんかん［＃「かんかん」に傍点］照りつけるのに、乾割れの来そうな雨戸をぴったりとしめきって、法恩寺まえの鈴川の屋敷では丹下左膳がいびきをかいていた。
　茶室めかした六畳の離庵《はなれ》。
　足の踏み立て場もなくちらかしたまん中に、四布蒲団《よのぶとん》の柏餅から毛脛を二本投げ出して、夜出歩く左膳はこうして昼眠っているのだ。
　垢とあぶらに重くにごった室内に、板の隙を洩れる細い光線がふしぎな縞を織り出している。
　あの夜――乾雲丸を手に入れて以来、栄三郎の坤竜を気に病む左膳ではないが、何者かに憑《つ》かれ悩んでいるらしかった。癖せた身体がいっそう骨張って、食もほそり、酒さえすすまぬ案山子《かかし》のような姿で夜ごと曙の里あたりを徘徊《はいかい》するのが見られたが、主《しゅ》を失った鉄斎道場の門は固くしまって弥生のゆくえはどことも知れなかった。
　大主にふくめられた秘旨《ひし》は忘れぬ。またお藤のなさけも感ぜぬではないが、あの娘は仕合に勝って取ったのだと思うと、咲きほこる海棠《かいどう》のような弥生の姿が、四六時中左膳の隻眼にちらつく――恋の丹下左膳。
　隻腕の身の片思い。
　恋慕の糸のもつれは利刀《りとう》乾雲でも断ち切れなかった。
　夢に提灯をさげて築山の裾をゆく弥生がうかぶ。ううむ！　と左膳が寝返りをうった時、やにわに！　紙を貼った戸の節穴《ふ

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