丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

　大久保藤次郎家用人白木重兵衛が、その日、用があって蔵宿両口屋へ立ちよると、つい今しがた、主人の弟の栄三郎が藤次郎の実印を持ってきて、こういうはなしで五十両借りて行ったという。
　判をちょろまかして大金をかたるとはいかに若殿様でもすておけないとあって、白髪頭をふりたてた重兵衛、飛びだして小手をかざすと――。
　秋らしく遠見のきく白い町すじ。
　三々五々人の往来する蔵前の通りを、はるか駒形《こまがた》から雷門《かみなりもん》をさしていそぐ栄三郎の姿が、豆のようにぽっちりと見える。与吉を伝送《でんそう》の中つぎに残して、あとをつけてゆく源十郎とお藤の影は、もとよりただの通行人としか重兵衛の眼にはうつらなかった。
「うちうちなら宜《え》えが、札差しを痛めつけられるようでは、栄三郎さまの行く末が思われる。ぶるるッ！　これはどうあっても殿様へ申し上げねばならぬ……殿様へ申しあげねばならぬ」
　と正直｜一途《いちず》に融通のきかない重兵衛は、それからすぐに鳥越の屋敷へ取って返す。そんなことは知らないが、なんでこの若侍も鳥越へ？
　と源十郎が前方の栄三郎をみつめているうち、花川戸《はなかわど》のほうへ下らずに、栄三郎はまっすぐに仁王門から観音《かんのん》の境内へはいりこむ。
　はてな、道がちがうがどこへ行くのだろう？　源十郎はお藤に眼くばせして歩を早めた。
　栄三郎にしてみれば。
　あの根津の曙の里の故小野塚鉄斎先生の娘｜弥生《やよい》に思われて、嫌ってはすまぬと知りながら、ああしてみずから敗をとって弥生を泣かした。のみならず、それから事件が起こって老師は不慮の刃にたおれ、夜泣きの刀は二つに別れて坤竜《こんりゅう》はいま自分の腰にある。栄三郎とてもいたずらに弥生をしりぞけ、師の望みにそむくものではない。あの夜、泣く泣く麹町《こうじまち》の親戚《しんせき》土屋多門方へ引き取られて行った弥生に、かれはかたい使命を誓ったのだった。
　相手は乾雲丸の丹下左膳。
　がしかし、弥生の恋をふみにじって、事ここにいたったのも、栄三郎としては、ここに三社前の水茶屋当り矢のお艶というものがあればこそであった。
　恋し恋されるこころのあがきだけは、人の世のつねの手綱では御《ぎょ》されない。
　一眼惚れとでもいうのか、はじめて見た時からずっとひきこんだ恋慕風《れんぼかぜ》を栄三郎はどうすることもできなかった。
　その思う女に持ちかけられた五十両の才覚である。栄三郎はとび立つ思いで引き受けたものの、さて部屋住みの身にそれだけの工面がつくはずがない。とほうに暮れたあげく、悪いことだが、ふと思いついたのが、兄藤次郎の名で札差しから引き出すことだ。で、さっそく実印を盗みだし、その足で両口屋に用だたせてきたこの五十両。
　途中でへんなやつに掠《さら》われたがそれもまた、もうひとり変り種があらわれて取り返してくれた――あの一くせある、風格の乞食はいったい何者であろう？
　ものを思って歩く道は近い。
　お！　それにしてもさぞお艶が待ちくたびれているだろうな。
　と、顔を上げた栄三郎が急ぎ足になったとき、気がつくともう水茶屋並びで、むこうの、金的に矢の立つ当り矢の貼《は》り行燈《あんどん》の下に、白いお艶の顔が栄三郎に笑いかけている。
　栄三郎は、上々吉、できたぞという心で、小判にふくらんだ懐中をたたいて見せた。
「ほんとに、とんでもないことをお願いして、もう来てくださらないかと案じておりましたが、でもお顔を見ただけでどうやら安心しました」
　においこぼれる口もとの笑《え》みを前垂れで受けながら、こういって栄三郎を見上げた澄んだ瞳には、若いたましいを嬌殺《きょうさつ》しないではおかないものがあった。栄三郎は、つと身も世もない歓喜《よろこび》が背筋を走るのを覚えつつ、
「ま、はいりましょう――」
　と先に立って葦簾《よしず》張りをくぐるとすぐ、
「さ、五十両ある」
　大きく笑って、重い財布をそこの腰かけへほうり出した。
　お艶はすぐに取りあげもならず、はじらいを包んだ流眄《ながしめ》を栄三郎へ送ってうつむいた。
「なんともすみません――ねえ、若殿様、おなじみも浅いのにはやお金のことを申しあげたりして、やはりはした［＃「はした」に傍点］ない茶屋女だけのことはあるとおぼしめすでございましょうねえ。わたしはそれが辛くて――」
「なんの。不如意《ふにょい》の節は誰しも同じこと。早くこれを持って行って、その鍛冶富とやらへ借利《かり》を払ってやりなさい。私が店番をしている」
「まあ！　なにから何まで――では、母へも知らせてお礼はあとから改めて申しあげますが、せっかくのおなさけでございますからすがらせていただいて、ちょっとひとッ走り行って返して参ります。あの、すぐそこでございますよ」
　いそいそ

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