丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

さ》んで郷藩中村へ逐電《ちくでん》しようと考えていた左膳の見こみに反して、坤竜栄三郎は思ったより強豪、そこへ泰軒という快侠の出現、いままた五人組の登場と、こう予期しないじゃまに続出されてみれば源十郎が左膳と別の戦法を用いだすにつれて、広い江戸中に孤立無援の丹下左膳、がらになくいささか心細くなって暗々然と隻腕に乾雲を撫《ぶ》さざるを得なかった。
　鈴川源十郎がかくも頼むにたらぬ！
　と気がついてみると、そもこの左膳の万難千苦の根因はと言えば相馬大膳亮様の慾炎《よくえん》――厳命にあることだから、ここはどうしても故里《くに》おもてから屈強の剣士数十名の来援を乞《こ》うて、一つには五人組にそなえ、同時に多勢不意に襲撃し、栄三郎、泰軒を踏み潰し、一気に坤竜を入手せねばならない！
　こう事況が逼迫《ひっぱく》したうえは、早いが勝ち。
　一日遅れれば一にち損！
　瞬刻を争って相馬中村から剣客の一団を呼び寄せよう！　へえ殿様、それが何よりの上分別《じょうふんべつ》、このさい一番の思いつきでございます……とあって、左膳は、成功後の賞美《ほうび》を約して密々のうちに、つづみ［＃「つづみ」に傍点］の与吉を奥州中村へ潜行させることになった。
　だから……。
　乾雲丸が強奪されて、いま左膳の手にないというものも、いわば一時の苦肉の計、なんとかして応援が着府するまで、このうその手紙によって栄三郎と和の状態をつづけたいというまでにすぎない。
　与吉が同藩の剣勢を引きつれてくれば？
　あとはもう占めたもの！
　が、その期間、泰軒、栄三郎がこの書面を真《ま》に受けてじっと［＃「じっと」は底本では「じって」］していてくれればよいが……と、なかば危ぶみ半ば祈りながら、左膳が件《くだん》の書状を与吉に渡すと――。
　すべては己《おの》が方寸から出たことで委細承知したつづみ［＃「つづみ」に傍点］の兄哥《あにい》。
「殿様、はばかりながら御安心なせえまし。きっとあっし［＃「あっし」に傍点］が引き受けてこの書を栄三郎へ届け、すぐその足で奥州をさして発足《ほっそく》いたしますから」
「そうか。それでは中村へ参っての口上は……」と左膳は、噛《か》んで含めるように使いのおもむきを繰り返したうえ、「な、こういう次第だからとよく申して、同勢をすぐり、貴様には気の毒だが、その夜にでも彼地《あちら》をたって江戸へ急行してもらいたい。礼は後日のぞみ放題《ほうだい》にとらせる」
「おっと！　水くせえや殿様。私とあなた様の仲じゃアありませんか、礼なんて――へっへへへ」
　と、ここに話し成って、まもなく与吉は自宅《うち》へ帰ってしたくにかかると同時に！
　夜中、やみに紛れて左膳は、こっそりと……真《しん》にこっそりと、夜泣きの刀の大、乾雲丸を、鈴川庭内の片隅に土を掘って埋めたのだが――。
　たれ識《し》らぬと思いきや！
　ここにひとり、この左膳の乾雲｜埋没《まいぼつ》をひそかに目睹《もくと》していたものがあった。
　あれから数日。
　さてこそ、あのものものしい旅装をととのえたつづみ［＃「つづみ」に傍点］の与吉。はたして今ごろは奥州口をひたすら北へ北へと指して、いそいでいることであろうか。
　とにかく今日まで、離庵《はなれ》の丹下左膳のうえに、なんとなく心もとない起居《おきふし》が続いていたのだった。

　左膳のために求援《きゅうえん》の秘使にたったつづみ［＃「つづみ」に傍点］の与吉。
　さっそく、旅仕度をして、なんとかして栄三郎を突きとめたいと、浅草歳の市をぶらついていると、折りよく栄三郎の姿を見かけて手紙を押しこんだまでは上出来だったが――。
　掏摸《すり》とまちがわれて追っかけられ、ようよう櫛まきお藤の家へ飛びこんでほっと安心――するまもなくその旅装から左膳との謀計《ぼうけい》を疑われて、お藤の嬌媚《きょうび》で骨抜きの捕虜にされてしまった形。
　色っぽい眸ひとつにぐにゃり［＃「ぐにゃり」に傍点］と降参した与の公は、こうして左膳の期待を裏切り、いまだにお藤の二階にブラブラしていることかも知れない。
　左膳の身になれば、これほどの手違いはまたとあるまい。だが、それと、そうして、左膳の文によって栄三郎がいかに考え、まさに左膳の言い分を真実ととりはしなかったろうが、今後の処置をどう決したか？　ということはしばらく天機《てんき》のうちに存するとして。
　また、栄三郎が左膳の手紙を取り落として、それが、人もあろうに、越前守忠相に拾われて今その手にあることもここに問わず……。
　ただ、お藤である。
　彼女は、与吉の口から、乾雲丸が左膳のもとにないと聞くや、ただちにそのからくりを見破って、与の公までが左膳に肩を入れるのがくやしくてならなかった。
　恋しい左膳さま――それはいまも変りがないが、容れられて

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