丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

分からすすんではふれたくない――といったようなちょっとぎごちない間がつづいている。
　忠相がふきんを取って茶碗をみがく音だけが低く部屋に流れて、泰軒は困ったように腕ぐみをした。
　いつも深夜に庭から来る蒲生泰軒、きょうも垣を越えて忍んで来たのかと思うとそうではない。かれとしては未曾有《みぞう》のことには、さっきこうして真《ま》っぴるまひょいと裏門からはいって来たのだが、いかなる妖術《ようじゅつ》を心得ているものか、誰ひとり家人にも見とがめられずに、植えこみづたいに奥へ踏みこんで、突如この茶室のそとに立ったのだった。
　あいも変わらぬ天下｜御免《ごめん》の乞食姿、六尺近い体躯に貧乏徳利《びんぼうどくり》をぶらさげて、大髻《おおたぶさ》を藁《わら》で束ねたいでたちのまま。
　おりからひとり茶室にこもって心しずかに湯の音を聞いていた越前守、ぬっと障子に映る人影に驚いて立っていくと、
「わっはっは、当屋敷の者はすべて眠り猫同然じゃな。このとおり大手をふってまかり通るにとめだていたすものもない。おかげで奉行のおぬしに難なく見参がかなうとは、近ごろもって恐縮のいたり――いや、憎まれ口はさておき、ひさしぶりだったなあ」
　という無遠慮《ぶえんりょ》な泰軒の声。
「おう！　よく来た！」
　と笑顔で迎えながら泰軒のうしろを見た忠相、ちと迷惑《めいわく》な気がしてちらと眉をひそめたのだった。泰軒はひとりではなかった。
　そのかげに肩をすぼめてうなだれた若い女……それは今もこの茶室の縁口まえに小さく身を隠して平伏している。
　言わずもがな、瓦町の家を抜けて来たお艶であった。
　じぶん故《ゆえ》にかわいい栄様を古沼のような貧窮の底へ引きこんでいるさえあるに、そのうえ、あの丹下左膳という怖ろしいお侍から乾雲丸を取り戻して夜泣きの名刀をひとつにするためにも、わが身が手枷《てかせ》足枷《あしかせ》のじゃまとなって、どれだけ栄三郎さまのおはたらきをそいでいることか……。
　しかも！
　もとはといえば、すべて栄さまが自分を思ってくだすって、弥生《やよい》様のおこころを裏切り、自敗をおとりなされたことから――と思うと、このお艶というものさえなければ、栄三郎さまの剣も自ままに伸びて力を増し、まもなく乾雲丸とやらをとり返して弥生様へお納め申すことであろうし、そしてそうなれば、もとより先様は亡き先生の一粒種

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