か女の声が……。
「栄三郎さま、もし、栄三郎様――」
うら口では、櫛まきお藤がキッと身をかまえた。
「栄三郎様……栄三郎さん！」
忘れようとして忘れることのできない女の声――それが夜更けをはばかって低く、とぎれがちに、眠っている栄三郎の耳に通う。
コトコト、コトコトと戸外から格子をたたいているらしい。
栄三郎ははじめ夢心地に聞いていた。
が、
「栄三郎様！」
という一声に、もしやお艶が帰って来たのではないかと思うと、もうあんな女にフツフツ用はないと諦めたはずの栄三郎、心の底に自分でもどうすることもできない未練がわだかまっていたのか……。パッと夜着を蹴ってはね起きるより早く、転ぶがごとく土間口に立って、
「お、お艶か！」
戸を引きあける――とたんに、ゴウッ――と露路を渡る吹雪風。
まんじ巴《ともえ》と闇夜におどる六つの花びらだ。
その風にあおられて、白い被衣《かつぎ》をかぶったと見える女の立ち姿が……。
雪女郎？
――と栄三郎が眼をこすっているあいだに、女は、戸口を漏《も》れる光線《ひかり》のなかへはいってきた。
「お艶……ではないナ。誰だッ？」
「わたしですよ、栄三郎さん」
いわれて見ればなるほどお艶の母おさよ、鈴川の屋敷をぬけ出てきたままのいでたちで、掘り出した乾雲丸の刀包みであろう。細長い物を重たそうにかかえている。
「おさよでございますよ。はい、夜分おそく――おやすみのところをお起こし申してすみませんでしたね。あの、お艶は？」
と、きかれた栄三郎、
「なんの」といいかけたが、母御とも呼べず。それかといっておさよ殿も変なものだし、「いや、お艶については、あなたともよく談合いたしたい儀がござる。それにしても、夜中かかる雪のなかをわざわざのお出まし、なんぞ急な御用でも出来《しゅったい》しましたか」
「オオ寒《さむ》！」とおさよは雪をふるい落として、「まあ入れてくださいましよ。お艶が何をいたしたか存じませんが、わたしのほうにもあれのことで折り入ってお話がございましてねえ……それはそうとおさよはいいお土産《みやげ》を持って参りましたよ。どんなにあなたがお喜びになることか。ほほほほ、でかしたと！ ほめてやって下さいまし」
ひとりでしゃべりながら土間へはいってくる。
母娘とはいいながら、こんなに声が似ているものか！ これでは自分がお艶と間違え
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