丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

い》につまずいて、栄三郎が倒れるそこを左膳が斬りおろす……。
　が、その時！
　下からささえた武蔵太郎は刃ごたえがあって、一声｜肝腑《かんぷ》をえぐる叫びをあげたのは剣狂丹下左膳であった。
　人を斬ってばかりいて、近ごろ斬られたことのない左膳、しばらく忘れていた鉄の味を身に感じて、獣《けもの》のようなおめきとともにたたら足を踏んで縁にのめり出たが、あらためるまでもなく、傷は、右膝に食い入ったばかりで、骨には達していない。大事ないと見きわめるや、かれは再び猛然と乾雲丸を取りなおした。
　隻眼隻腕、おまけに顔に金創の溝ふかい怪物……このうえ跛者とくりゃあ世話アねえや！　ととっさに考えるとそこは老獪《ろうかい》の曲者《くせもの》、火急の場にも似ず、痛みを耐えるようににっと歯を噛んだ――笑ったのだ。
「さあ己《おの》れッ！　この礼はすぐに返してやる！」
「…………」
　答のかわりにはね起きた栄三郎は、直ちに跳躍して追撃を重ねる。それを左右に払いつつ、左膳は戸口を背に一歩一歩さがってゆく。
　せまい庵内なればこそ、八転四通の左膳の剣自由ならず、道場の屋根の下に慣れた栄三郎も五分五分に往けるのだが、一度野天に放したが最後、地物《ちぶつ》に拠《よ》り、加勢をあつめ、奔逸《ほんいつ》の剣手鬼神の働きを増すことは知れている。ことに戸外では、泰軒が多勢を相手に悪戦しているのだ。そこへ左膳を送り、自分が出て行けば、泰軒とともに苦境におちることは眼に見えてあきらかだ。
　なんとかして室内にくいとめておかねば――と栄三郎が右からまわって退路を絶とうとしたとき、左膳の左手がビク！　と動いたと見るやはや乾雲風を裂いて飛躍しきたったので、突っ離すつもりで身をひいたとたん、土間に降りた足音がして、六尺棒のような左膳の身体がスルスルと戸ぐちをすべり出た。
　その出たところを泰軒が見たのだった。
　泰軒は、ちらと一瞥《いちべつ》をくれた……だけだったが、その間隙《すき》が期せずして源十郎に機会を与えて、泥を飛ばして踏みこんだ鈴川源十郎、流光雨中に尾をえがいて振りおろした――。
　のはいいが。
　あいだに張り出た立ち樹の枝に触《ふ》れて、くだかれた木肌や葉が、露を乱してバラバラッ！　と散り飛ぶのをいちはやくそれと感知して、泰軒、身を低めて背《しり》えに退いたから源十郎はすんでのことでわれと吾が足を愛刀の鋩

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