闇黒に一声。
馬鹿めッ
と！ もう姿は真夜《しんや》の霧に消えていた――。
「あのときだけはおれも汗をかいたよ」
こう左膳が結ぶと、
「上には上があるものだな」
「へえい！ だが、丹下さまより強いやつなんて、ねえ殿様、そいつあまあ天狗《てんぐ》でげしょう」
などと仙之助と与吉、それぞれに追従《ついしょう》を忘れないが、源十郎は、ひとり杯のふちをなめながら中庭の足音をこころ待ちしている……気を入れかえたお艶が、いまにもあでやかな笑顔を見せるであろうと。
赤っぽい光を乱して、四人の影が入りまじる。さかずきが飛ぶ。箸が伸びる。徳利の底をたたく――長夜の飲《いん》。言葉が切れると、夜の更ける音が耳をつき刺すようだ。
左膳は、剣を抱いて横になる。
「お藤はどうした？」
「へえ。さっき帰りました」
「すこし手荒かったかな、ははははは」
と左膳が虹のような酒気を吐いたとき、おさよの声が土間｜口《ぐち》をのぞいた。
「殿様、ちょっとお顔を拝借《はいしゃく》……」
起きあがった源十郎は、
「お艶が待っていると申すぞ。ひとりで眺めずにここへつれて参れ」
という左膳の揶揄《やゆ》を背中に聞いておさよと並んで母屋のほうへ歩き出した。
霜に凝《こ》ろうとする夜露に、庭下駄の緒《お》が重く湿《しめ》る。
風に雨の香がしていた。
「殿様」
「なんだ」
「あの、お艶のことでございますが」
「うん。どうじゃな？ 靡《なび》きそうか」
「はい。いろいろといい聞かせましたところが、一生おそばにおいてくださるなら――と申しております」
「そうか。御苦労《ごくろう》。いずれ後から貴様にも礼を取らせる」
「いいえ、そんな――けれど、殿様」
「なんだ？」
「あのう、わたくしはお艶の……」
いいながらおさよが納戸《なんど》をあけると、一眼なかを見た源十郎、むずと老婆の手をつかんだ。
「やッ！ 見ろッ！ おらんではないかお艶はッ！ あ！ 縁《えん》があいとる！ に、逃がしたな貴様ッ！」
関の孫六の鍛刀乾雲丸。
夜泣きの刀のいわれは、脇差坤竜丸と所をべつにすれば……かならず丑満《うしみつ》のころあいに迷雲、地中の竜を慕ってすすり哭《な》くとの伝奇《でんき》である。
いまや山川草木《さんせんそうもく》の霊さえ眠る真夜なか。
この、本所鈴川の屋敷の離室《はなれ》で。
左膳は、またしても
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