早耳三次捕物聞書
海へ帰る女
林不忘
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【テキスト中に現れる記号について】
《》：ルビ
（例）蛤御門《はまぐりごもん》
｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）本芝四丁目｜鹿島明神《かしまみょうじん》
［＃］：入力者注 主に外字の説明や、傍点の位置の指定
（例）ずぶ［＃「ずぶ」に傍点］濡れ
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いやもう、いまから考えると途方もないようだが、元治元年といえば御維新の四年前で、蛤御門《はまぐりごもん》の変、長州征伐、おまけに英米仏蘭四カ国の聯合艦隊が下関を砲撃するなど、とかく人心が動揺している。したがってなかなか珍談があるなかにも、悪いやつらが腕に捻《よ》りをかけて天下を横行したから、捕物なんかにも変り種がすくなくない。
これは江戸花川戸の岡っ引、早耳三次が手がけた事件の一つ。
そのころ本芝四丁目｜鹿島明神《かしまみょうじん》の近くに灘《なだ》の出店で和泉屋《いずみや》という大きな清酒問屋があった。召使の二、三十人も置いてたいそう裕福な家だが、土間の一隅で小売りもしている。これへ毎晩の暮れ六つと同時に一合入りの土器《かわらけ》をさげて酒を買いにくる女があった。酒屋へ酒を買いにくるのだからこりゃ何の不思議もないはずだが、この女客だけはおおいに普通と変っていて、はじめて来た時から店じゅうの者の注意を集めたある日の夕ぐれ、蓮乗寺《れんじょうじ》の鐘が六つを打っているとどこからともなく一人の女が店へはいってきた。ちょうど晩めし前で、店さきで番頭小僧がしきりに莫迦話《ばかばなし》に耽《ふけ》っていたが、
「いらっしゃい――。」
と見ると、女は凄いほどの整《ととの》った顔立ちで、それが、巫女《みこ》のような白い着物を着て、髪をおすべらかしみたいに背後《うしろ》へ垂らして藁で結《ゆわ》えている。そして、黙ったまま、幾つとなく並んでいる酒樽の中の一番上等なのを指さして、手にした、神前へ供えるような土焼きの銚子《ちょうし》をうやうやしく差し出した。
「この酒ですか。一合ですね。」
こういって小僧が訊《き》くと、女はやはり無言でうなずいて、そこへ代価を置いて、酒の入った徳利を捧げるようにして帰って行った。
あとでその小僧がこんなことをいった。
「長どん、雨が降っているとみえるね。」
「何をいってるんだよ。」長どんと呼ばれたもう一人の小僧は即座に打ち消した。「寝呆けなさんな。お星さまが出ていらあ。」
まったくそれは晴れ渡った夕方だった。未だどこかに陽の光が残っていて明日の好天気を思わせる美しい宵闇だった。
「そうかな。変だなあ。」
と初めの小僧は長どんの言葉を疑って、不審そうに首を捻っていたが、やがて自分で戸口へ行って戸外をのぞいた。
「どうでえ、たいした降雨《ふり》だろう。」
うしろから長どんがひやかした。小僧は何にもいわずに二、三歩おもてへ出て、雨を感ずるように掌《てのひら》を上へ向けて、空を仰いだ。長どんは笑いだした。
「ははは、いくら見たって、この晴夜《はれ》に雨が降るもんか。馬鹿だなあ、松どんは。」
で、松どんも仕方なしに家内《うち》へはいったが、いっそう腑に落ちない顔で、
「しかし、妙だなあ！」と眼を円くして、「いま来た女の人ね、あの白い着物を着た――ずぶ［＃「ずぶ」に傍点］濡れだったよ。」
が、長どんは相手にしない。
「ふふふ、雨も降っていねえのに濡れて来るやつがあるもんか。お前はどうかしてるよ。」
「だって、ほんとに濡れてたんだもの、頭の先から足の先までびしょ［＃「びしょ」に傍点］濡れだった。」
「ばかな！ またかりに雨なら雨でそのために傘って物があらあ。しっかりしろ。」
松どんくやしがって泣き声だ。
「いくらおいらがしっかりしたって、濡れてたものは仕方がねえ。」
「だからお前は妙痴奇林《みょうちきりん》の唐変木《とうへんぼく》の木槌頭《さいづちあたま》のおたんちん［＃「おたんちん」に傍点］だってんだ。」
「白い着物からぽたぽた［＃「ぽたぽた」に傍点］水滴《しずく》が落ちてたい。」
「なにいってやんで！ 手前の眼から落ちそうだい。」
とうとう喧嘩になった。そこで番頭が仲裁に入って、ともかく松どんがそういうものだから、まだ女が去って間もないことだし、もし濡れていたものなちその跡でもあるかもしれないと、女が立っていた酒樽の土間を調べてみると、なるほどそこの土だけが水を吸ってしっとり［＃「しっとり」に傍点］としていた。まず松どんが勝ったわけで、店の者は不思議に思いながらも、その晩はそれですんでしまった。
すると、あくる日の夕方、蓮乗寺の鐘を合図のように、また同じ女が来た。今度はゆうべ［＃「ゆうべ」に傍点］の松どんの話があるから、みんなも気をつけて見たが、まったくその着ている白装束《しろしょうぞく》は、たった今｜洗濯盥《せんたくだらい》から引き上げたようにびしょ［＃「びしょ」に傍点］ぬれなのだ。しかもぞっ［＃「ぞっ」に傍点］とするような蒼い顔で、何一つ口をきかずに、同じ酒を同じ徳利へ入れさせて、そいつを眼八分に持って、ほとんど摺《す》り足で帰って行ったから、さあ、一同すっかりへんな気がして評議まちまちだ。近辺には寺こそ多いが、お社《やしろ》はあんまりない。もっともすぐそばに鹿島明神があるが、そこにはこんな神女《みこ》なんかいはしない。そこで、この白衣《しろぎぬ》の女はどこから来るのだろうということが、第一に店の者の疑問となった。
実際、暮れ六つというと、毎日必ず下げ髪から身体《からだ》全体をぐっしょり［＃「ぐっしょり」に傍点］濡らして、女は跫音《あしおと》もなくやって来る。そして、同じ最上等の酒を一合だけ買って、それを儀式のように捧持《ほうじ》して立ち去るのだ。みんなひとかたならず気味わるがっているうちに、それが、ものの十日も続いた。
主人の耳にも入って、なにしろ店の者の評判が大きいから、聞いたいじょう捨ててもおけない。ある日女が来たところを掴まえて、番頭にいわしてみた。
「毎度どうも御ひいき［＃「ひいき」に傍点］にあずかりましてありがとうございます。わざわざお運びを願うのもなんですから、御住処《おところ》さえお知らせ下さいますれば、毎晩一合ずつ手前のほうからお届けいたします。」
が、女はじろり［＃「じろり」に傍点］と番頭の顔を見たきり、返事もせずに出て行ってしまった。
唖《おし》だろうということになったが、そうでない証拠にはこっちのいうことはわかるらしい。
毎日全身ぬれてくるのはどういう仔細だ？
ぬれてくるわの化粧坂《けわいざか》、はいいが、なんにしても奇態《きたい》な女。
――というので、あんまり気になるから、ある夕方、よせばいいのに主人自身がこっそり［＃「こっそり」に傍点］女の跡をつけてみた。
女はすたすた藁草履を踏んで、浜のほうへ歩いて行く。この辺はもう人家もない。右手に薩州お蔵屋敷の森がこんもりと宵月《よいづき》に浮んでいた。
風が磯の香を運んで来る。行手に、もと船大工の仕事場だった大きな一棟が、荒れはてたお城のように黒ぐろと横たわっている。このさき、建物といってはこれ一つしかないのだ。
はて心得ぬ！ あんなところへはいるのかしら？
と思いながら、なおも気どられないように間隔を置いて、和泉屋が尾行してゆくと、女はすう［＃「すう」に傍点］っとその船大工場の横を通り過ぎた。
突き当りは海。
どぶうり、どぶり――浪の音がしている。急いで追っかけて砂浜へ出ると白衣の女は潮風に吹かれて波打ちぎわに立っている。
おや！ 投身《みなげ》かな？
声をかけようか。
しかし、酒徳利と心中というのもおかしいぞ。
もうすこし待ってようすを見てやれ。
こう考えているうちに、和泉屋はすっかり胆《きも》を潰してしまった。
着衣のまんま、女が海へはいりだしたのだ。片手に酒の入っている徳利、片手を軽くぶらぶら［＃「ぶらぶら」に傍点］させて、着物の裾を引き上げるでもなく、まるで往来をあるくと同じように、女は沖へ向って進みつつある。
遠浅の内海だから寄せる浪は低いがそれでも岸近く砕《くだ》けて白い飛沫を上げている。浪が来ても、女はべつに跳ねもしない。一歩二歩と次第に深くなって、膝から腰、腹から胸と、女の身体《からだ》はだんだん水に呑まれてゆく。
磯松の根っこからひそかにこれを窺っている和泉屋こそ、薄っ気味も悪いが気が気でない。この場合、自分の家へ帰るような態度で海の中へ踏み込んで往くこの女の後姿には、実になんともいえない妖異《ようい》を感ぜざるをえなかったというが、そりゃそうだろう。
一段二段三段――と浪の線を後にして、女はしばらく水上に頭を見せていたが、やがてのことにそれもすっぽり［＃「すっぽり」に傍点］没し去って、完全に海へめいり［＃「めいり」に傍点］込んでしまった。が、姿は見えなくなっても、やはりその海底を、本芝の通りをあるいている時と同じように徳利を持って沖を指してすたこら［＃「すたこら」に傍点］急いでいるのだろう――と思われる。
あとにはただ、寄せては返す潮騒が黒ぐろと鳴り渡って、遠くに松平肥後守様のお陣屋の灯が、漁火《いさりび》と星屑とのさかいに明滅《めいめつ》しているばかり。女身を呑んだ夜の海はけろり［＃「けろり」に傍点］茫漠《ぼうばく》として拡がっていた。
白痴のようにぼんやり帰宅した和泉屋は、その夜の実見については何も語らなかった。
つぎの夕方も女は来た。和泉屋はまたあとをつけた。そうして前夜と同じに女が海へ入るところを見届けた。翌る日も、その次ぎの宵も――和泉屋は自分だけ知ってる秘密を享楽《きょうらく》するのにいっぱいだった。
世の中には変なこともあるものだなあ。
人間すべきものは長生だ。
あの女は海から来て海へ帰るらしい。
さてこそいつも濡れているわけだて。
和泉屋は何もかも忘れてただこの白装束の女への不気味な興味ではち［＃「はち」に傍点］きれそうだった。
で、つけだしてから五日めの晩、例によって海岸の松のかげから女を見ていると、何を思ったか、女は浪打際でくるり［＃「くるり」に傍点］と踵を廻らして、つかつかとその松の木の下へはいって来た。
透かすようにして和泉屋を見つめている。
おやじはあわてた。逃げようにも足が動かない。まごまごしていると、女が銀鈴のような声を出した。
「酒屋の主人《あるじ》であろう。このごろそなたがわたしをつけていることは早くから知っておりましたぞ。なろうことなら隠しておきとう思うたが、それも今は詮《せん》ないこと。そなたはわたしを何と思いやる？」
おそろしく時代なせりふだが、とにかくそんなような意味のことをいったのだろう。
「へへっ。」
和泉屋、だらしなく砂へ両手を突いた。女が訊いている。
「何と思いやるのう？」
「へえ――。」
「へえ［＃「へえ」に傍点］ではわからぬ――わしは人間ではないのじゃ。」
なるほど海の女の声は人間離れがしている。
「え？」
とおやじは思わず顔を上げた。水を背にした女の肩に、夜の空あかりが落ちている。さらさらと砂の崩れる音がしたのは、女が一足近づいたからだ。
「人間ではない。わしは竜神の使女《つかいめ》なのじゃ。」
「あの、竜、竜神さまの――。」
「さようじゃ。竜神の使女が君の召す御酒を購《あがな》いに、夜な夜な人体をかりて陸に上るのですぞ。」
「へへっ。それは大変な。まことにありがとうござります。そういうお方とも存じませずお後を窺《うかが》いまして――どうぞ無礼のほどはひらに御勘弁を。」
和泉屋の額部《ひたい》に砂がついた。が、女はそれには何とも答えないで縷々《るる》としてつぎのようなことをいいだした。
なんでもかの女の主君、すなわち竜神様は大分口が奢っているとみえ、海の底でどうしてお燗《かん》をつけるのか知らないが、和泉屋の上酒を熱燗で一ぱいきゅうっ［＃「きゅうっ」に傍点］と引っかけなければ御意に召さない。それでこの女が毎夜ああして小買いに来たわけだが
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