、ぴしゃという草鞋《わらじ》の音を頼りに、駕籠に道の左側を往かしておいて三次は右側を擦り抜けたが、五、六間前へ出るあいだまったく生きた心地はしなかった。と、何者かがすがり寄る気を感じて、三次は足をとめた。その瞬間、一陣の寒さが首筋を撫でた。三次は背後へ飛び退《すさ》った。見ると、すぐ前に、黒の着流しに宗十郎頭巾《そうじゅうろうずきん》で顔を包んだ侍が、片手に細長い白い棒のような抜身を下げて、片手で霙を除けながら煙のように立っている。駕籠は遙か向うに下りて、草鞋の音も聞えなかった。
三次は剣術なぞは真似すらもできない。しかも自ら招いたこの窮場《きゅうば》、ええ、ままよとどっかり［＃「どっかり」に傍点］そこへ胡坐《あぐら》をかくと、気のせいか侍の顔に微笑が浮んだようだったが、
「町人、斬ろうかの。」
と言った声は、手の白刃《しらは》のように冷たかった。口が乾いて三次はものが言えなかった。
「商売は何だ。」
刀の尖を振わしながら侍が聞いた。
「大工《でえく》。」
「なに、でえく［＃「でえく」に傍点］？ うん。大工か。」
言いつつすうっ［＃「すうっ」に傍点］と刀を振りかぶって、
「斬らしてくれ。」
三次は坐ったまま乗り出した。
「お殺《や》んなせえ。右の肩から左乳下へざんぐり［＃「ざんぐり」に傍点］一太刀、ようがす。立派に斬られやしょう。だがねお侍《さむれえ》さん、皮一枚だきゃあ残しておいて下せえよ。」
侍はぎょっ［＃「ぎょっ」に傍点］としたらしかった。刀持つ手が見るみる下った。弛《ゆる》んだ鍔《つば》ががちゃり［＃「がちゃり」に傍点］と音を立てた。
「許す。」
とひとこと、大刀の刃を袖で覆って、侍はもと来た闇黒《やみ》へ消えて行った。その跫音《あしおと》は水を含んだ草鞋の音だった。その後姿は丸腰だった。鞘を差していなかった。三次は這うように駕籠へ近づいた。若い駕籠屋がちょうど提灯に灯を入れ終って、辰を促《うなが》して肩を差すところだった。駕籠の底が土を離れると、三次は猫のように音もなく二人の跡を踏んだ。
同朋町《どうぼうちょう》から金沢町、夜眼にも光る霙のなかを駕籠は御成街道《おなりかいどう》へさしかかった。
五
堀丹波《ほりたんば》の土塀に沿うてみぞれ橋という小橋があった。そのすこし手前でまたもや駕籠が停まったところを、三次は闇黒《やみ
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