ことはできなかろうが、十五、六人も顔をならべているとは首実験にこれ以上の好機はない。
 税所邦之助が夕刻から方来居の近く要所々々へ腹心の者を伏せて待っていると種々雑多な風体の輩《やから》が、闇黒《やみ》に紛れ、続々と草庵の裏木戸に吸い込まれたとの吉報。
 時分を計って、自身精鋭の組下手付を率い、ひしひしと方来居を押っ取り囲んだ。
 昨夜のことだ。
 よく蟻《あり》のはい出るすきまもないということをいうが、全くそのとおりの手配。
 万端遺漏なしと見て不意に家内を捜索すると――驚いたことには家人のほか客ひとりいない。土間をうずめていたはずの履物《はきもの》さえどこにも見当たらないのだ。
 乱打に応じて戸をあけたのは、年寄りの下僕だった。家の中は真っ暗で、上がり込んでみると、玄関とおぼしき一間に食客なる若い浪人が蒲団の上に端坐し、奥座敷には庵主玄鶯院が幼児に添寝していた。ただそれだけ。
 老僕を引きすえて糺問《きゅうもん》してみたが、寝ぼけているのか顛倒《てんとう》したのかいうことがさらに判然しない。
 広くもない家のこと。
 他に隠れ場があろうとも見えぬ。
 が、念のためと畳を上げ、壁をた
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