じゃ。冬を越した腐れ葉じゃ。もはや役を済ましたもの、あって益のない物、いや、益のないばかりならええが、あるがために新芽の邪魔をするものじゃ、どうじゃ、おわかりかな」
たましいからたましいへ話しかけることばである。守人はうなずいた。
にっこりして、玄鶯院は語をつなぐ。
「古い物がのさ［＃「のさ」に傍点］ばっておっては、誰しも見苦しい。な、心中｜快《こころよ》くない。ただ口に出していうといわぬの相違だけじゃ。そこでどうする？ うん？ なんとする？」
ちょっと切って、ささやくような自問自答。
「焼くのじゃ」
と一言。
それから大声をあげて下男を呼んで、
「平兵衛《へいべえ》、これよ、平兵衛、火を持て」
「おうーい。今行くだあよ」
たった一人の老僕へらへら［＃「へらへら」に傍点］平兵衛、これは面白い癖のある男、酔うと膝小僧をたたいて陶然と歌い出すのだ。
「へらへらへったら、へらへらへ。あ、へらへらへったら、へらへらへ。あ、へらへらへったら――」
どこまでいっても同じことだ。へらへらへの一点張り、際限がない。
が、いまは白昼、素面《しらふ》で風呂をたいていたのが、釜《かま》の下から一本抜いて、燃えているやつをはさんで来る。
「さ、これじゃ」
と玄鶯院は受け取って、きっと守人の顔を見すえた。
「誰が火を放つ？」
「私が焼きましょう」
守人の手で、薪《まき》が落ち葉の底へ差し込まれると、むせるような土の香とともに、白い煙がぶすぶすともつれのぼる。
「古い物は焼け滅びる。これでよいのじゃ。これがその最後の勤めなのじゃ。この灰の中から、新しい力が抬頭《たいとう》して来る。のう、やがてはその天下じゃわい」
「先生、すこしおことばに気を付けて――」
「大事ない。ここはわしの庭じゃ。ごみを焼こうと世話を焼こうと、何人《たれ》に気がねがいるものかい」
相良玄鶯院、両手を腰に、高だかと哄笑をゆすり上げた。
「お爺ちゃま」
という声がする。
いつのまにか起きて来たものか、これが新太郎であろう。河童《かっぱ》頭にじんじん［＃「じんじん」に傍点］はしょり、五つ六つの男の子が、てんてこてん、てんてこてん座敷の縁ではねている。
「お！ あぶない！」
それを見ると玄鶯院は、古いものも新しい物も忘れて走り寄った。
「おお、よちよち。起きたか、うん？ 眼がさめたか」
抱き上げざま頬ずりをして、そのまま家へはいって行った。
あとには篁守人が、ひとりつくねんと燃えしぶる枯れ葉をみつめて考えている。
寝食を廃して国事に奔走する。なるほど雄々《おお》しい美しい名には違いないが、それがややともするとうつろな人間の、しかもほん［＃「ほん」に傍点］の上っ面に過ぎないような気がしてならない。さればといってどうすればいいか。
自分一個の道――こう押し詰めて来ると、そこに忽然《こつねん》と浮かび出るあの女《ひと》の幻。
守人はそれを打ち消すように、たき火へ風を入れた。勢いを得た焔《ほのお》とともに、自責《せめ》と羞恥《はじらい》が紅潮《べに》となってかれの頬をいろどる。
俺はこのごろ、全くどうかしているかもしれない。今まで考えなかったことを考えるようになったが、その機縁も俺にだけはわかっている。しかし、ここまで来たのだ。
もう引っ返すことはできない――この若い浪人、何か事を進めているものとみえる。
「そうだ、やるところまではやろう」
がしかし、ぬぐい切れないで残っているこのわびしさを何とする？
このうつろな心をどこへやろう？
江戸へ出て数年、陋巷《ろうこう》にうずもれているあいだに、少壮《しょうそう》の剣客篁守人もこうまで弱気になったのか。
病後のせいもあろうが、彼は近ごろ、毎夜のように故郷の夢をみるのだ。眠りに入るとすぐ、満山の緑｜清冽《せいれつ》な小川の縁を、酔っぴて幼児《おさなご》となって駈けまわるのである。
くすぶる火を前に、いつまでもいつまでも守人は庭にたたずんでいた。夕ぐれがはい寄るのも知らずに。
凝った普請《ふしん》だが住み荒らした庵のうち、方来居と書いた藤田東湖《ふじたとうこ》の扁額《へんがく》の下で、玄鶯院がお盆をかむって新太郎をあやしている。
ひところ、匙《さじ》一本で千代田の大奥に伺候したことさえあるので、いまだに相良玄鶯院と御典医名で呼ばれている名だたる蘭医《らんい》、野に下ってもその学識風格はこわ面《もて》の浪士たちを顎《あご》の先でこき使って、さて、何をどうしようというのでもない。
足らないがちのなかに食客《いそうろう》を置いて、こうのんこのしゃあ［＃「のんこのしゃあ」に傍点］と日を送っているのだから、確かに変物は変物だ。
食客というと、この新太郎も怪しくなる。独身《ひとりみ》の謹直家だからもちろん実子
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