太夫の位の下に隠形《おんぎょう》の印《いん》を結んだかと思われる。
ですから、犬も、この第二の悪魔をば問題にしないで、三々五々、鼻を鳴らしてのそりのそりとやって来るが、その鼻先が、どうしても松の根方から離れない。
やがて、先頭をきった餓えたる犬が、例の棄子の幼な児の籠のほとりまで来ると、にわかに鼻息が豚のように荒くなると共に、その荒い鼻息が、泣き倦《う》み、笑い倦んで、ようやくすやすやと夢に入りかけたところの幼な児に向って吹きかけました。そうすると、続くところの三々五々の野良犬が、一度に鼻を鳴らして幼な児の籠を取囲みました。
六十二
それからあとは惨澹《さんたん》たるものであります。おしゃぶりも、ピーピーも、風車も、でんでん太鼓もケシ飛んで、ミルクであり、摺粉《すりこ》であるべき徳利はくわえ出されて、その余瀝《よれき》が餓えたる犬の貪《むさぼ》り吸うところとなりました。
幼な児は、ここで火のついたように泣き叫びました。
今まで、笑うにしても、泣くにしても、いちいち気分本位でありましたが、今後のはそうではないのです。自己の生存を直接に脅される危険からの号泣でしたが、相手はそれを頓着すべき動物ではありませんでした。
この分でいれば、幼な児の食いごろな肉体そのものが、忽《たちま》ち貪る犬の餌食に供されてしまう。犬は穀食動物であって、肉食動物でないという通則は、餓えたる場合は通用すまい。
幼な児は、その生存の危急のために号泣しました。餓えたる犬は、その生存の必要のために幼な児を食おうとする。群がって、なぶり食いに食おうとする。
その時に、松の根方に彳《たたず》んでいた第二の悪魔も、こらえかねてかちょっと身動きをしました。身動きをすると共に、平静なる呼吸が崩れたのです。当然その身体が餓えたる犬の方に向ってのしかかりました。これは悪魔といえども見過しはできないでしょう。抵抗力のない人類の一箇が、餓えたる畜生のために犠牲にあげられようとする。たとえ悪魔ではあり、夜叉《やしゃ》ではあろうとも、苟《いやし》くも人間の形をしている以上は、人間の権威のために、これを見殺しにはできまい。
果して黒衣覆面の第二の悪魔は、存在を超越した松の木の中の存在から、呼吸を外して、そうして、幼な児の籠を囲んだ餓えたる犬の方に向うと、その覆面は竹の杖を携えていたのですが、その杖を振り上げるとはっし！ とばかり、籠にのしかかった一頭の犬を打ちました。
打たれた犬は、ほとんど宙天といってよいほどに飛び上ったのは、竹の杖とはいえ、打つ力に手練が籠《こも》って、打たれた方のこたえ方が烈しかったと見える。
さてここで一頭が打たれて飛び上ると、他のすべての犬が一散に立退いて警戒をはじめたのは、敵がある、我等の生存権の実行を駆逐しようという奴が、思いがけぬ方面から現われた！ と気がついたからです。
竹の杖は、つづけざまにはっし！ はっし！ と、第二第三の犬を打ち据《す》えました。打ち据えられるたびに犬はすさまじい叫びを立てて、いったん転倒したり、跳ね上ったりしたが、やがて立て直して反噬《はんぜい》の牙を揃える。
普通の場合ならば、大抵の犬ならばこれで尻尾を捲いて退くでしょう。猛獣でない限りの畜類の常識では、人間の畏《おそ》るべきをわきまえている。人間からされると杖の影を見ただけでたいてい退却する。
ところが、この場合は、全く畜類の常識が通用しませんでした。餓えは、家畜を駆《か》って猛獣以上のものにする。己《おの》れの生存のために、餓えを救わんとして試みかけているその瞬間を妨げられた群犬は、ここでは残らず狂犬であり、猛獣化しておりました。
相手を見つけたのです。今までの、食いよさそうな幼な児一匹では食い足りない、と思っているところへ、また一塊の肉が投げられた、いや、好んで餌食に投じて来た奴がある。「御参なれ」餓えたる犬共は、幼な児を打捨てて、新たなる相手に向って一様に牙を鳴らしかけた時は、食慾のほかに憤怒が加わっておりました。
六十三
もう竹の杖では間に合わない。
打つことは打つが、打ち殺すことはできない。その竹の杖で、犬の足を打ち折ったり、耳を叩き落したのもあり、体を突き崩したのもあるが、相手の戦闘力を全滅せしむるわけにはゆかなかったので、黒衣の覆面は、少し焦《じ》れ立ったようです。
畜生の分際で――よし、その儀ならばと、竹の杖を投げ捨てると、キラリと脇差を抜きました。
これが人間ならば、おきまりの「やあ、抜きゃがったな、しゃらくせえ、水道のお兄さんの身体へ、なまくらが立つものなら立ててみろ」とかなんとか、啖呵《たんか》を切りながらも用心を改めるところなのですが、犬ですから、その見境いがありません。
一頭が勢い込んで飛びかかったのを、ズバリ斬りました。
今度は竹の杖とちがって、致命的でした。斬ったというよりも、脇差を抜いて手軽く構えたところへ、犬が斬られに飛びかかったようなもので、顎《あご》の下から腹へかけて、鰻《うなぎ》を裂くように斬られた犬が、異様な叫びを立てて地に落ちると、もう動きません。
そうすると件《くだん》の黒い姿は、片手で軽く刀を構えたまま後退するのを、第二の犬が飛びかかった途端に、口が落ちました。ちょうど、狐の面のガクガクするあの部分だけが切って落されて地にあるのですから、鳴きかけた声の半分は地上で鳴き、半分は咽喉《のど》からはみ出したままで倒れて、仰向けに烈しく四足を動かしている。
そうして置いて、黒い影はなおじりじりと後退する。それをすかさず追いかけた第三の犬は、真向《まっこう》を二つに割られて、夥《おびただ》しい血をみんな地に呑ませて、へたばってしまいました。黒い影は、こうしてまた鼓楼の方へと後退する。
第四の犬が飛びかかるのを、脇差をちょっと横にすると両足を切って落してしまったから、二本足の犬が地上に不思議な恰好《かっこう》をして、鳴き立てずに眼をまわしている。
そうして置いて、黒い覆面が後退する。あとに残る犬共が、先後を乱して飛びかかる時分には、鼓楼の後ろの闇へ黒い姿は隠れてしまいました。
餓えたる犬共は、血迷い尽している。今までの単純な餓えと憤りのほかに、兇暴な復讐性と、先天的の猛獣性とが入り乱れて、相手の一人をあくまで追究して、その骨をまでしゃぶらなければ甘心《かんしん》ができないという執念に燃え出している。
ところが、鼓楼の背後でちょっと相手の姿を見失ってしまうと、犬共は塔に飛びつき、石に向って吠え、木の根にかぶりつき、※［＃「けものへん＋言」、第４水準２−８０−３６］々囂々《ぎんぎんごうごう》として入り乱れながらも、影の見えない相手を追い求めて狂い廻っている。
この際、あの食べ頃な赤ん坊の肉体が忘れられていることだけが勿怪《もっけ》の幸い。
かくて、最後にあの裏門、すなわち台所門のところでありました。そこで、再び黒い覆面の姿を追い求め得たりと見ると、餓えたる犬が、また一斉に牙を鳴らしてしまいました。
黒い姿は、たしかに裏門まで追いつめられた形でした。
そこで一刀にズバリと一頭の犬をまたも真向《まっこう》から斬って落すと、また一時姿が見えなくなりました。同時にくぐりの小門にはさまれて頭蓋骨を微塵《みじん》に砕かれた一頭がある。
かくて黒衣覆面の痩《や》せ姿は、完全にいずれへか夜の引込みをつけてしまいました。
六十四
やがて、暁《あけ》の鐘の鐘つき男によって発見されたこの一場の修羅場《しゅらば》のあとが、一山《いちざん》の騒ぎとなったことは申すまでもありません。
打見たところでは、人間と畜類の修羅場でありました。松の木の裏に斃《たお》れた女人の素姓《じょう》は、まもなくわかりました。これは町内の木屋という木綿問屋の旦那のお妾《めかけ》でありました。その身につけた衣裳と、懐中した道具によって、呪詛《じゅそ》の目的で来たことは疑う余地がありません。呪詛の目的主としては、或いはその問屋の本妻であると言い、或いはもう一人のお妾のために寵《ちょう》を奪われたその恨みだとも言い、またはこのお妾に別に情夫があって、それとまた他の女との鞘当《さやあ》ての恨みだとも言い、揣摩臆測《しまおくそく》はしきりでしたけれども、まだその場で真相をつかむことはできないが、本人の身許だけは明瞭確実になりました。
それから、もう一つは、生きて泣き叫んでいる幼な児です。この子は女の子であって、餓えも凍えもしないし、身体のどこにも負傷はしていませんでしたが、その身許だけはどうしても急にはわかりませんでした。
とりあえず近所のおかみさんに頼んで乳を含ませることによって、応急の処置はつきました。
最後に、どうしても解決のつかないのは、魚貫《ぎょかん》したように、鼓楼の方へとつながって裏門まで続いている犬の死骸です。どこの犬で、何のために斬られたかということは、誰にも見当がつかない。ことにその斬られっぷりというのが無残なもので、腹を下から裂かれたり、口だけを輪切りにされたり、前脚を二つ斬り落されて、まだビクビク息を引いていたり、真向に断ち割られて二言ともなくのめっていたり、戸にハサまれて頭を砕かれていたり、その惨澹たる、さながら、わざとした曲斬りか、そうでなければ、こういうふうに斬りこまざいて、他から持参して、わざわざここへ、こんなふうに蒔《ま》き散らして行った奴があるのではないか、とさえ想わせられました。
何にせよ法域を、こういう人畜の血で汚したことは不祥千万なことでありました。
しかし、この不祥千万な光景も、検視が進行し、掃除が励行されると共に、ほとんど何の痕跡もとどめず、早朝に来たものでさえも、そんな不祥がこの場で行われたということを気づくものはありません、水を流したように綺麗になってしまいました。あとから目の色を変えて見舞に来た遠方の檀家《だんか》の者に向って寺男が、
「そんなことがござんすまいことか、おおかたお花さん狐が、ちょっとお道楽にそんな芝居をして見せたまでのことでござんしょ、ごらんなさい、松の木の下の池のほとりも、塵一つ汚れちゃおりませんがな。だが、このほとり近いところに、そういう噂《うわさ》があってみると、御油断なすっちゃいけません」
全く、悪魔の領域は夜だけのもので、昼になって見ると、惨劇も、腥血《せいけつ》も、夢より淡いものになりました。お寺の境内には小春日和がうらうらとしている。その日中に、少女を一人連れた参詣の女客がありました。ちょっと見ては、またかと思われるほど――この女の参詣客は覆面をしておりましたのが、昨晩のあの第二の覆面とよく似ております。
よく似てはいるが、内容はたしかに似ても似つかぬ男と女とです――今日の日中の覆面の女客は、杖も持っていないし、刀も帯びてはいないが、覆面の覆面たることは同じであります。
六十五
覆面の覆面たることは同じですが、少女に言わせたこの覆面の女の参詣客は、玄関に立って、寺役に向っての特別の申入れの次第はこうでした、
「恐れ入りますが、御殿を拝見させていただきたい」
おりから、近き日数のうちに行わるべき秋季の法要と、宝物展看の準備のために忙がしかった寺役は、極めて寛大に、
「どうぞ、ゆるゆる御自由にごらんくださいませ」
拝観料何程と徴収もしない代り、特に誰かが附添って、説明と監視とに当るという設備もなく、その身そのままで、自由なる室内の拝観を許されたのでした。
そこで、覆面の客は少女を後に従えて、ずっと玄関を通ってしまって、ゆるゆると内部の見学にとりかかったのだが、それにしてもこの女客は、堂内へ入ってすらもその覆面を取ることをしませんでした。覆面をしたままで、堂内を隈《くま》なく見学にとりかかりましたのです。
寺の人が誰も附添わないし、またどこにも看視の人が附いていないとは言いながら、この態度は甚《はなは》だ不作法のものと言わなければなら
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