、ケチな身上《しんしょう》ではやりきれない……そんなら実用向きというところで北斎はどうです、北斎の女は……
　無論、七兵衛はまだ壁の一枚絵を一心にながめてはいるが、上に述べたる如き批評眼があるわけでもなんでもないが、あまり一途《いちず》に、絵にばかり眼をつけているものですから、よそで見ると、どうしても、その絵の吟味、批評に取りかかっているとしか見えないのも無理がありません。
　ところで北斎は……北斎の美人はどうだ。あの男は、御存じの通り剛健な、達者なかき手だが、美人をかかせると艶麗なものをかくから不思議なものさ。芸者なぞをかかしても、なかなかいい芸者をかくし、筆つきに癖はあるが、女にイヤ味はないよ、頂戴してもいっこう不足はない……
　しかし、世話女房としては、何といっても豊広だね……。豊広――歌川派の老手で、広重の師匠だといった方が、今では通りがよいかも知れぬ。広重の美人画は問題にはならないが、豊広の女には素敵な味がある。おっとりした世話女房としての味では、この人に及ぶ者はない。これはまた、清長や春章とちがって、大どころでなければ納まって行けないという女房と違い、ずいぶん世話場も見せながら、亭主にはつらい色も見せず、和《やわ》らかになぐさめて、しっくりと可愛がってゆく、という女房ぶりだ……豊国は役者の女房にしかなれず、国芳はがえん［＃「がえん」に傍点］のおかみさん、国貞は団扇絵《うちわえ》。
　明治になって……まさか七兵衛が、明治以後の浮世絵の予言までもすまいけれど、やはり、あんまり念入りに一枚絵を見ているものですから、浮世絵の現在を論じて、その将来に及ぶというような面構《つらがま》えにも見えて来るのが不思議であります。
　明治の浮世絵の中心は、何といっても月岡芳年さ。この男は国芳の門から出たはずだが、少なくも伝統を破って、よかれあしかれ、明治初期の浮世絵の大宗《たいそう》をなしている。見ようによっては浮世絵の型が芳年から崩れはじめた……とも見られるが、ああ崩して行かなければ、明治以後の複雑な世相を浮世絵の中にもり込むことはできなかったともいえる。
　江戸の女の持つ情味というものは、小さな挿絵一つにも漂わぬということはない。芳年以後に、巧拙はとにかく、あれだけ江戸の女の情味というものを含ませた絵をかき得るものはない。この点においても、芳年が最後のものかも知れない。
　転じて大正年間、生存の美人画家……芳年系統の鏑木《かぶらぎ》清方、京都の上村松園、いずれも腕はたしかで、美しい人を描くには描くが、その美人には良否共に、魅力と、熱が乏しい。
　その点に至ると、北野恒富の官能的魅惑の盛んなるには及ばない。
　新進で、国画創作会の甲斐荘楠音《かいのしょうくすね》が、また一種の魅惑ある女を描くことにおいて、異彩ある筆を持っている。あの時の展覧会で見た三井万里の江島がなかなかよかった。
　挿絵の方では、永洗《えいせん》系統の井川洗※［＃「厂＋圭」、第３水準１−１４−８２］《いかわせんがい》が、十年一日の如く、万人向きの美人を描いて、あきもあかれもせぬところは、これまた一つの力であり、年英《としひで》門下の英朋は、美人を描くことにおいては、洗※［＃「厂＋圭」、第３水準１−１４−８２］より上かも知れないが、その美人は、愛嬌《あいきょう》がなくてつめたい。近藤紫雲の美人にも、なかなか食いつきのいいのがある――
　七兵衛は際限なく、浮世絵の過去と将来を論じているわけでもなんでもないのですが、相変らず例の一枚絵をながめているものですから、そんなふうにも見えるので、人は往々、物をいい、手を動かすと、すっかりボロの出るものでも、仔細ありげにだまってさえいれば、意外なかいかぶりをされるものがあるものです。
　本人はその時分は、もう自分がいま見つめている絵のことなどは眼底から飛び去ってしまって、昨夜の城内の光景が、まざまざと頭のなかに浮び出でて、われを忘れていたのですが、その瞬間、「ハッ」としてわれに返ったのは、今まで人の気《け》というものはなかったところへ、さりとは、あまりに荒々しい戸のあけ方でありました。

　　　　　　　　　七

　その物音で、すっかり空想をブチこわされた七兵衛。
　夢から醒《さ》めたような顔をして、きょとんとその入口の方を見てあれば、そんなことはいっこう御存じなしに、数多《あまた》の人足が、店の土間へしきりにこも［＃「こも」に傍点］包を投げ込んでいる。
　鮭のこも［＃「こも」に傍点］包にしては長過ぎる。土間へ当りの響きで見ると、金物であるらしい。
　土間の左右へ人足がそれを積込んでいると、そのあとから抜からぬ顔で入り込んで来たのは、アツシを着た十五六歳の少年で、耳に仔細らしく矢立の筆をはさみ、左右に積み分けたこも［＃「こも」に傍点］
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