「叱られるだろう？」
「だって、あそこは静かでいいもの……」
「騒がしいとこはいや？」
「ええ」
「では、どうして胡琴《こきん》をひいたり、あたしに歌をうたわせたりするの？」
「その時は、その時でね」
「ふだんは、静かなところがいいの？」
「ええ……だから殿様のいない時にばかり、あのお部屋へ行って寝るの」
「そう」
茂太郎はまだ心もとない顔をしながら、その問答の一くさりはともかく、それで一段落になると、また、
［＃ここから２字下げ］
可愛い由松だれと寝た
だれと寝た
お父さんと寝たなら
よしよし
［＃ここで字下げ終わり］
一つことを歌い出すと、、二度、三度、口をついて出るのがこの少年の癖であります。
その歌は、例によってでたらめではあるが、それはいつ、何の時、どこかで一度は鼓膜に触れたことのあるものが、順序不同に口をついて出るのだから、あながち創作ともいえますまい。そこでちょうど、巻かせた糸の一たばが終りになりました。
「どうも御苦労さま」
「お嬢さん、殿様が浪人をするのは、何か悪いことをしたんだろう？」
「いやだ、悪いことなんかする殿様じゃありませんよ」
「だッて悪いことをしなければ、浪人するはずがないじゃないか？」
「そうとばかりは、言われなくってよ」
「それでも、立派に殿様でいられる人が、浪人をするのは、つまり何か悪いことをして、免職になったんじゃない？」
「そんなことがあるものですか」
兵部の娘は、無意識に駒井の弁護をしてきたが、思うように茂太郎の耳には響かないと見えて、
「いい人だってお前……いい人だって、悪いことをすることもありまさあね」
茂太郎から先手を打たれて、兵部の娘は、ちょっと二の句が継げなくなりました。
なるほど、そういわれてみれば、そこに疑いの余地がないではない。ドコといって非点の打ちようのない殿様が、その位地を去らねばならぬまでの事情を、聞いてもみなかったし、考えてもみなかったが、茂太郎から、かりそめに疑われて、はじめて疑いの心が起りました。
だが、この疑いも、自分の弱味を疑われでもしたかのように、何か、弁護の口実を発見しようとあせった揚句、
「それでもお前……天神様をごらん」
「え？」
「天神様をごらんなさいな、菅原道真公を。天神様はあの通りのいいお方でしょう、それでさえ筑紫《つくし》へ流されたじゃありませんか、時平公《しへいこう》の讒言《ざんげん》で……」
「…………」
「讒言に逢っちゃ、誰だって、どんなエライ人だって、たまりませんよ」
彼女は、ようやく菅原道真において、その最も有力な弁護者を見出だしたかのように、一も、二も、讒言ということに持って行ってしまいたがる。
「そうかも知れない」
茂太郎が、それでやや納得《なっとく》の色があるのに力を得て、
「うちの殿様も、つまり、讒言《ざんげん》に逢って、今のように浪人していらっしゃるのよ、だから、わたし、ほんとうにお気の毒だと思うわ」
「それでお嬢さん、お前は、ここのうちの何なの……？」
「わたし？」
「殿様のところへ、お嫁に来たんじゃないでしょう？」
「イヤな茂ちゃん」
「それじゃお妾《めかけ》さん……？」
「茂ちゃん」
「なに？」
「お前、どうしてそんなことを聞きたがるの？ お前らしくもない」
「だって、お前は、ここのうちへ、何しに来ているんだかわからないんだもの。もと、殿様のお家と親類なの？」
「そんなことは、どうでもいいから、茂ちゃん、お歌いなさいな」
といって、兵部の娘は糸巻を置いて、胡琴《こきん》を取上げました。
歌えといわれたが、歌わない茂太郎は、
「お嬢さん、弁信さんのことを、悪くいうのをおよし」
と急に思い出していう。
「どうして？」
「どうしてだって、弁信さんは悪くいう人じゃない、あの人を悪くいう方が間違っている」
「わたしは、そんな人、いっこう知らない」
兵部の娘は、三下《さんさが》りの調子で、胡琴を鳴らしてみました。
「お雪ちゃんもいい子だ」
「お雪ちゃんて、どこの子？」
「上野原のお寺の娘よ」
「茂ちゃん、お前は、その娘さんにも可愛がられたろう？」
「可愛がられたさ」
「わたしと、どっちがいい？」
「どっちもだいすき……けれども、お雪ちゃんの方が、お嬢さんより親切ね」
「親切、どんなに親切？」
「どんなに親切ったって、それは口には言えないけれど、お雪ちゃんて人は、ほんとうに親切な人よ、わたしがいないでも、わたしのことを心配していてくれるのよ」
「お雪ちゃんより、わたしの方がこわい？」
「こわかないけれど――」
茂太郎は、この時、立ち上って、般若《はんにゃ》の面をかぶりました。
「茂ちゃん、もう少しお話しよ」
その時は、もう茂太郎の姿は、この座敷の中には見えず……といっても、七兵衛のように、忍術まが
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