大菩薩峠 25 みちりやの巻/中里介山

まだ暗いうちに浴室まで出かけました。
　ところが、その浴室には、もう朝湯の客が幾人かあって、口々に話をしている。
　それを兵馬が聞くと、意外でした。
　その浴客らの噂《うわさ》は、昨晩、芸者の駈落《かけおち》ということで持切りです。
　はてな、と兵馬が気味悪く思いました。
　聞いていると、松太郎という江戸生れの芸者が、昨晩、急に姿を隠してしまったということ。
　宵のうちは手古舞に出て、夜中過ぎまでお客様と飲んでいたのを見たということだから、逃げたのなら、それから後のことだという。
　そこで兵馬が思い当ることあって、なお、その噂に耳を傾けていると、その芸者の身の上やら、想像やら。
　その言うところによると、松太郎は江戸の生れで、この地へつれて来られたのは二三年前であったとのこと。
　旦那があって、自由にならなかったということ。
　それで、少し自暴《やけ》の気味があって、お客を眼中に置かないような振舞が度々《たびたび》あったが、旦那というのは、それの御機嫌をとるようにしていたということ。
　こっちへ来るまでには、相当の事情があったのだろうが、来た以上は、当人も往生しなければならないと知って、わがままではあったが、お客扱いは悪くはないから、熱くなっているものが、二人や三人ではなかったということ。
　それでもまだ、旦那のほかに、男狂いをしたという評判は聞かない。
　だから、今度のも男と逃げたのではあるまい、土地がイヤになって、江戸が恋しくなったのだろうという想像。
　いや、旦那というのが、しつこくて、わからず屋で、その上に焼き手ときているので、それで松太郎がいや気がさしたのだろうという。
　そうではない、それほどのわからずやでもない、かなり鷹揚《おうよう》なところもあって、松太郎も何か恩義を感じていたと見え――松太郎自身も、近いうちにこの稼業《かぎょう》をやめて、本当のおかみさんになるのだ、とふれていたこともあるのだから、まんざらではあるまい。嫌って逃げたわけでもあるまい。しかし、ああいった女は当てになるものじゃない。とうの昔に、男が来て、しめし合わせておいて、ゆうべのドサクサまぎれに、首尾よく手を取って逃げたのだろう――その男の顔が見てやりたい、土地の者じゃあるまい、江戸の色男だろう――と、指をくわえる者もある。
　そこへ三助がはいって来て、旦那なるものの噂《うわさ》にな

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