大菩薩峠 21 無明の巻/中里介山

めて、いやな笑い方をして出て行きましたが、あれは山窩《さんか》の者かも知れません」
「ああ、山窩かも知れません」
と針妙のおばさんが、まだ慄《ふる》えの止まない声でいう。
「山窩？」
「おおいやだ、山窩の奴」
　山窩、山窩と口々にいって、いやな顔をしてしまいます。
　山窩は日本の国内にあって、定まった住所と籍とを持たない、一種の漂泊人種であります。彼等の起源は学者もよく知らないが、かなり長い歴史をもって今日に至っていることは確かである。彼等は多く春夏秋冬によって、なるべく気候の温暖清涼の地をそれからそれと辿《たど》り渉《わた》るという。秋の末から翌年の春にかけては太平洋の岸、東海道は房総の地から武相、伊豆半島から駿遠、或いは紀州から摂津、更に備前、備中、備後、安芸《あき》等、畿内《きない》から山陽道にわたって漂うのを常とし、これらの地を蚊が襲うようになると、彼等は東海道と東山道、或いは山陽道と山陰道との山脈間の村落、または北陸道方面を徒渉《としょう》するのを例とする由。
　彼等の中には世を渡る偽りの職業として、箕直し、天の橋立、風車売り、猿廻し、蒲焼売《かばやきう》りなどを業とし、人里に立入って様子を見届けた上で、強盗に押入る者がある。
「山窩の生活」の著者のいうところによると、彼等はセプリ（天幕）を引揚げるまでに準備をととのえ、女子供は三十里の先へやっておいて、一夜に五軒十軒を荒して巧《たく》みにフケてしまう。そうして彼等の逃走の範囲は日本国中に及ぶ。しかしながら東海道の山間近いところが彼等の根拠地で、漂泊の彼等に、忘れ難い懐かしみの土地となっているらしいということである。
　一同が山窩のことをいい出して、白け渡った時、
「あ、奥の先生は、どうしたでしょう、吉田先生は」
　この時分になって、ひとり残された机竜之助のことが問題になりました。
「先生のところへ行って見ましょう。茂ちゃん、一緒に来て下さいな」
　お雪は思い出すと、このことが、たまらないほど心配になったものと見え、茂太郎と、弁信と、三人づれで出かけましたが、暫くして安心の色をたたえて帰って来ました。
「あの先生は、何も御存じなく休んでいらっしゃいます」

　　　　　　　　　三十三

　その夜はこうして明けましたけれど、朝になって上野原の駅路｜外《はず》れ、火《ひ》の見《み》櫓《やぐら》の下に、一つの恐怖が起りました。
　そこに無残な死体が二つまである。鳥沢の馬方が一番先にそれを発見して、忽《たちま》ち黒山のように、起き抜けの人を集めてしまいました。
「斬られたんじゃない、食われたんだ、食われたんだ、狼か、山犬に食われたに違えねえのだ――」
　誰が見ても、一見それと頷《うなず》かれる。二個《ふたつ》の死骸のどちらのも、ほとんど半分が食い散らかされている。で、山間の人は直ちに狼か山犬だと判断する。落ちていた二三の毛筋を拾って、これが狼様の毛に違いないというものがある。狼は時とすると、様の字で敬畏《けいい》を表象されることがある。
　追々集まって来た人も、すべてそれに一致する。そうして食われた人間は土地の人でないことをも承認する。二人ともに頬冠りが食い残されているところを見れば、まさしく夜荒しをして歩いた悪者に違いない。いわば自業自得《じごうじとく》である。しかしながら、かりにも狼の出没するという形跡は、別に土地の人を恐怖させずにはおかない。今晩から夜歩きをことさら警戒せねばならぬ、若い者は集まって悪獣狩りをしなければなるまいという者もある。そのうち宿役《しゅくやく》たちも寄って来て、その所持品を調べてみると、中から金包が出た。その金包の紙をほどいて見ると、それには報福寺の印がある。そこで報福寺へ使が飛んで来た。
　表沙汰《おもてざた》にしないようにとの、老住職の心づくしも無駄になって、どうしてもこの盗賊の被害者としての引合いを免《まぬか》れないところから、柔和な老住持はこれを苦にした。見兼ねて兵馬が、その衝《しょう》に当ることになった。兵馬とても、かかり合いはいやだけれども、こうなった以上は、自分が引受けた方がよかろうと、その現場へ出向いてみることに決心しました。
　しかし、この寺に縁もない宇津木兵馬という名を名乗りたくない。この寺に親戚の者で、ちょうど泊り合わせた片柳なにがし［＃「なにがし」に傍点］という名で、現場へ出向いてみようということ。
　兵馬とても、同じように信じている。手傷を負った二人の者共が深夜を逃げのびて行く手に、食に飢えた狼――この辺には出没しそうなところで、事実またその出没を見届けたものも多いという――に襲われて、その毒牙にかかったものに相違ない、これ自業自得、天の配剤、というように観察して来て見ると、
「それ、お寺様からおいでになった」
　道を開い

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