大菩薩峠 19 小名路の巻/中里介山

尻だけは今夜のうちに、江川の邸へ着けてえんだ、よろしく頼むぜ」
　山崎がこう言うと、馬の側《わき》にいた屋敷出入りの飛脚らしい五十男が、
「ようございます、たしかに、私が今夜のうちに、新銭座の江川様へ、このお馬だけはお届け申すことにしますから、旦那様、どうかごゆっくりと御用をお足しなさいまし」
　快く引受けたから、山崎は馬から飛んで下りて、
「それじゃあ頼む。それ、この笠をかぶりな、合羽も引っかけて行くがいい、この提灯にはそれ、江川の印があるから、消さねえようにして行ってくれ」
「旦那、それには及びますまい、この菅笠《すげがさ》で結構ですよ」
「そうでねえ、三度笠が定法《じょうほう》だから、冠《かぶ》って行くがよかろう、江川の邸で笑われても詰まらねえからな」
「それじゃ、お借り申すことに致しましょうかな」
「それで、お前のその菅笠をおれに貸してくれ、合羽はおたがいにそれでよかろうじゃねえか」
　山崎譲は身代りの印として、久造には自分の冠っていた三度笠を渡し、自分は久造の菅笠をかぶり、江川の印のついた小田原提灯を渡して、新宿の追分から一行と別れてしまいました。
　山崎がこうして宰領をして来たのは、甲府の城下から、しかるべき要件があって来たものに相違ないが、内藤家の屋敷内に知る人があって急に思い出した用事から、それへ廻るというのは実は嘘で、山崎にはこの新宿に、ちょっとした馴染《なじみ》の女があったため、ここへ来て、ついそれに会って行きたくなったものらしい。
　ところが、この夜に限って大きな間違いが出来てしまったのは、その身代りの宰領が、四谷の大木戸へかかった時分に、何者とも知れず闇の中から躍り出でたものがあって、やにわに馬上の宰領をきって落しました。よほど腕の冴えていたものと見えて、一刀にきって落された宰領は、二言ともなく息が絶えてしまったものです。人々があっと騒ぐ時には、もう曲者《くせもの》の姿はいずれにも見えませんでした。非常な早業であり、非常な手練《てなみ》であったが、止《とど》めを刺す余裕がなかったものか、その必要を認めなかったものか、きり捨てたまま姿を隠してしまいました。懐中の物を奪おうでもなし、荷駄の品物に手をかけようでもありません。何の恨みあって、この宰領を手にかけたものだか、その要領の程が誰にも合点《がてん》がゆきません。
　馴染の女と話をしていた山崎譲は、無論、このことを知ろうはずがありませんが、その噂は忽《たちま》ちにして耳へ入りました。
「お代官の江川様へ行く馬方が、大木戸で斬られた」
　それを聞くと山崎は、着物を振って立ち上りました。
「どいてくれ、どいてくれ、親類の者がやって来たんだ、どいてくれ」
　一足飛びに大木戸まで来て、人だかりを突き退けて前へ出て、ちょうど検視の役人が取調べの真最中へ、臆面《おくめん》もなく面《かお》を突き出して、
「遅かった、遅かった、一足遅かったよ、済まねえことをした。お役人衆、これは拙者の連れの者に相違ござらぬ、拙者が宰領で甲府の城内から、ついそれまでやって来たのが、僅かの行違いでこんなことになりました、委細の申し開きは拙者が致しますが、ともかく、この者の傷所を見せて下さい、どうも合点がいかねえのだ」
　山崎は検視の役人に簡単な挨拶をして、ずっと宰領の死骸に近寄って、提灯《ちょうちん》の火をつきつけて、仔細にその斬口を調べたものです。太股に一箇所と、肩から袈裟《けさ》がけ、実に冴《さ》えた斬口です。
　全く人違いで斬られたものに相違ない。違われた本人は気の毒だが、違えて斬った者は、たしかにこれを山崎譲と信じて斬ったのに違いない。
　こういうことにかけては、山崎は、ここに出張したお役目の役人よりは、遥かに観察が鋭くなければならないはずです。そこで唯一の証拠人であった馬方を捉えて、その前後の模様について訊問を試みました。
　馬子の答うるところを綜合してみると、第一その斬り手は大兵《だいひょう》ではなかったこと、むしろ小兵《こひょう》の男で、覆面をしていたこと、斬った後に失策《しま》った！　というような叫びを残して行ったこと、その声は細い声であったというようなこと、それらのことが、ほんの取留めのない参考になるだけで、なお四辺《あたり》を提灯の光で隈《くま》なく探して見たけれど、証拠になるべきものは塵一つ落してはありません。
　その晩、江戸の西の郊外を只走《ひたばし》りに走っているのは、宇津木兵馬であります。
　兵馬の挙動は尋常ではありません。その髪は乱れているし、その眼は血走っているし、第一、どこまで走るつもりか、その見当さえついていないようです。
　道を誤れば、月の入るべきところもないという武蔵野の、西の涯《はて》まで走らねばならぬ。川越、入間川を経て、秩父根まで走らなければ、道

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