大菩薩峠 14 お銀様の巻/中里介山

まだ眼を開かないけれど、炬燵《こたつ》の中から半身を開いて、傍《かたえ》に置いた海老鞘《えびざや》の刀を膝の上まで引寄せているのでありました。
　その構えは、動かば斬らんという構えでありました。その面《かお》の色は、斬って血を見ようとする色でありました。
「ああ、ああ、あなた様も、やっぱり悪い人、神尾主膳の同類でござんしたか。ああ、わたくしはどうしたらようございましょう」
　主膳に脅《おどか》された時は、少なくとも抵抗するの気力がありました。またその人に追われた時も逃げる隙がありました。ひとりこの異様なる人の前にあっては、身の毛が竪立《よだ》って動こうとしても動けないで、張り合おうとしても張り合えないで、戦慄するのみです。
　この時、門外が噪《さわ》がしく、多くの人がこの古屋敷へ来たらしくあります。
　それは、乗物を持って神尾主膳を本邸から迎えに来たものでありました。酔い伏していた主膳は、その迎えを受けるや愴惶《そうこう》として、その乗物に乗って本邸へ帰ってしまいました。それでこの古屋敷は、主人を失って全く静寂に帰してしまいました。
　机竜之助は、また炬燵櫓《こたつやぐら》の中へ両の手を差込んで、首をグッタリと蒲団《ふとん》の上へ投げ出して、何事もなく転寝《うたたね》の形でありました。お銀様はその前に伏して面《かお》を埋めて、忍び音に泣いているのでありました。外の雪は、まだまだ歇《や》むべき模様もなく、時々吹雪が裏の板戸を撫《な》でて通り過ぎると、ポタポタと雪の塊《かたまり》が植込の梢《こずえ》を辷《すべ》って庭へ落ちる音が聞えます。
「幸内というのは、ありゃ、お前様の兄弟か」
「いいえ、雇人でござりまする」
　竜之助は転寝をしながら静かに尋ねると、お銀様は忍び音に泣き伏しながら辛《かろ》うじて答えました。
「雇人……」
　竜之助はこう言って、しばらく言葉を休んでいました。
「幸内がかわいそうでございます、幸内がかわいそうでございます」
　お銀様は、また泣きました。
「いったい、神尾はあれをどうしようというのだ」
「神尾様は幸内を殺してしまいました、あの人が企《たくら》んで幸内を殺した上に、わたくしを欺《だま》して、わたくしの家を乗取ろうという悪い企みだそうでございます」
「神尾のやりそうなことだ」
と言って竜之助は、敢《あえ》てその悪い企みを聞いて驚くのでもありませんでした。また神尾のその悪い計画に同意しているものとも思われませんでした。それですから、お銀様にどうもこの人がわからなくなってしまいました。
「あなた様は神尾様のお友達でございますか、御親類のお方でございますか、神尾様のような悪いお方ではございますまい、幸内を苛《いじ》めたように、わたくしを苛めるような、そんな悪いお方ではございますまい、そんなお方とは思われませぬ、あなた様は、もっとお情け深いお方でございましょう、どうか、わたくしをお逃がし下さいまし」
「ははは、わしは神尾の友達でもないし、もとより身寄《みより》でも親類でもない、お前方と同じように、神尾主膳のために囚《とら》えられて、この古屋敷の番人をしているのじゃ」
「エエ！　それではあなた様もやっぱり神尾のために」
「よんどころなくこうしている」
「お宅はどちらでございます」
「ちと遠い」
「御遠方でございますか」
「武蔵の国」
「そんならば、あの、こちらの大菩薩峠を越ゆれば、そこが武蔵の国でございます」
「ああ、そうだ」
　竜之助は荒っぽく返事をしました。お銀様は黙ってしまいました。
「なるほど、大菩薩峠を一つ越せば武州へ入るのじゃわい、道のりにしてはいくらもないけれど、おれには帰れぬ、帰ってくれと言う者もないけれど。ああ、子供が一人いる、親の無い子供が泣いている」
　竜之助は炬燵《こたつ》の上から頭を持ち上げました。子供が一人いる、親の無い子が泣いている、これはまた何という取っても附かぬ述懐であろう。この人にしてこんな言《こと》……その面《かお》を見ると、冷やかな蒼白い色に言うばかりなき苦悶の影がありありと現われましたけれど、それは電光のように掠《かす》めて消えてしまいました。
　消えないのはお銀様の眼の前に、前の晩、穴切明神のあたりで泣いていた男の子、親は何者かのために斬られて非業《ひごう》の最期《さいご》。ひとり泣いていた、あの子はどうなった――ということであります。
　お銀様は机竜之助の傍に引きつけられていました。
　日が暮れるまでそこで泣いていました。日が暮れるとその屋敷の小使が食事を運んで、いつもの通りその次の間まで持って来て置きました。
　竜之助は夕飯を食べましたけれども、お銀様は食べませんでした。
　夕飯を食べてしまった後の竜之助は、障子をあけてカラカラと格子戸を立てました。外の雨戸のほかに

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