い》らも咽喉《のど》が乾いたわい」
米友は釣瓶《つるべ》を投げて水を汲み上げてから、背中の人を卸《おろ》して、
「どうだい、水を一杯飲んで、気を確かに持って、一言《ひとこと》名乗って聞かしてくんねえな、お前はどこの者で何という名前だか、それを一言《ひとこと》いって聞かしてもれえてえんだ」
いま、米友が背中から卸して水を飲ませようとしているその男は幸内でありました。けれども幸内は、米友の知合いではありません。ムクはよく知っているけれども、口を利くことができません。
幸内はまだ生きていました。生きている証拠には水を飲めと言われて、しきりに口を動かしているのでもわかります。またその水を飲みたがっていることは、咽喉の鳴る音でも推察することができます。けれどもその水を飲むべく気力がありません、手も利きません、身体も動かすことさえできませんでした。
「仕様がねえなあ、それじゃ俺らが今、口うつしに飲ましてやるから」
米友は口うつしに幸内の口へ注ぎかけました。幸内はふるえつくようにしてその水をゴクリゴクリと飲みました。
「待っていろ、もう一杯飲ましてやる」
米友はまた口うつしにして幸内に水を飲ませました。幸内の口が、もうたくさんだという表情をして米友の口から離れるまで、水を飲ませてやりました。
「ちっとは元気がついたかい。いくらか元気がついたら、お前の所番地を言ってみねえな、そうすればそこまで俺《おい》らが送ってやるよ」
しかしながら、幸内はその返事をしたくて咽喉をビクビクと動かすのだけれども、ついに言葉を聞き取らせることができません。
「まあ、いいや、ムクが知ってるだろう、ムクがお前の家を知っているだろうから」
と言って、米友は幸内を抱き直して、またも自分の背中へ廻そうとしました。米友が幸内を負《おぶ》って来た帯は、神社の鰐口《わにぐち》の綱をお借り申して来たものであります。米友はその綱を探って背負い直そうとした時に、
「あッ、冷たくなっちまったぞッ、冷たくなっちまったぞッ」
と叫びました。そうして幸内の手首から、あわただしく胸元へ手をやって、
「いけねえいけねえ、咽喉へ痰《たん》が絡《から》まってらあ、さあいけねえ」
米友は狼狽《うろた》えました。
「おいおい、冗談《じょうだん》じゃねえ、死んじまっちゃいけねえよ、せっかくムクと二人で助け出して来たんだ、いま死んじまっちゃあなんにもならねえよ、もう少し生きてろやい、もう少し生きてろやい、おーい、おーい」
米友は幸内の耳元へ口をつけて大声で呼びました。それにもかかわらず幸内は返事をしませんでした。返事をしないのみならずそのままで、だんだん冷たくなってゆくばかりでありました。
「冗談じゃあねえ、死、死、死んじまっちゃあいけねえよ」
米友は何と思ったか、棒を腰に挟んで、幸内を引担いでドンドンと駈け出しました。無論ムクはそれに劣《おと》らず走《は》せ出しました。
十
その夜の騒ぎが、駒井能登守の許《もと》へ注進されると、能登守は衣裳を改めて出勤し、役向の差図をしました。
それが済むと能登守は自分の邸へ帰って来ました。邸に帰って、客間の中に柱を負うて一人で坐っていました。前には桐の火鉢を置いて、それには炭火がよく埋《い》けてあります。そこへ坐って憮然《ぶぜん》としていた能登守の面《かお》には、なんとなく屈托の色が見えます。なんとなく心の底に心配が残っているもののようです。
「君、お君」
と、やがて能登守は、あまり高からぬ声でお気に入りのお君の名を呼びました。いつもならばその声を聞いて、直ぐに次の間から返事のあるべきお君の声が聞えませんでした。
能登守は重ねて呼びはしませんでしたけれども、所在なさそうにホッと息をつきました。斯様《かよう》に物案じ顔に頼りのない様子は、能登守としては珍しいことであります。
破牢の責任をそれほど強く感じたものか、それとも江戸表に残し置いた奥方の病気が急に重くなったのでもあるか、そうでなければほかに何か軽からぬ心配事が起るでなければ、こうまで打沈むはずはないのであります。
と言っても、そのほかに能登守を憂《うれ》えしむべきほどの大事は思い当らないのであります。神尾主膳の一派は最初から能登守を忌《い》み嫌うて、これが排斥運動を企てつつあることは、能登守も知らないではありませんでした。けれどもそれは能登守が決して相手になりませんでした。相手にならない者に喧嘩を売りかけることもできません。
甲府に来て以来の能登守は、政治向きのことにはほとんど口を出しませんでした。旧来の組織に一を加えようとも二を引こうとも何ともしませんでした。支配は先任の太田筑前守の為すがままで、自分はただ調練と大砲の研究ばかりやっていました。それですから、かえって無能呼ばわりをされようとも、出過ぎた仕事は一つもしていませんでした。それ故に神尾主膳らが、能登守を忌み嫌うというのも単に感情の問題のみで、仕事の上では嫉視《しっし》を受けるような成功もしなければ、弾劾《だんがい》を受けるような失態もしていませんでした。
名は勤番支配というけれども、実はその見習いのような地位に甘んじて、能登守は別にその新知識を振り廻したり、冴《さ》えた腕を振おうとしたりしませんでした。家来の若い武士はそれを物足らず思って、多少は献策をしたりすることもあったけれど、能登守は、さっぱりそれを用いてみようという模様がありません。それでただ自分の連れて来た比較的少数の家来だけを進退して、まるで島流しにでもなったような心持であるらしくあります。
やや手強く言ったことは、この間の神尾主膳の結婚問題の時ぐらいのものでありました。能登守のあの一言のために、神尾と藤原家との縁談はまだ行悩んでいるようでありますけれど、そのほかには能登守が人の意見を妨げたり進路を塞いだりしたような挙動は一つもありませんから、やはり無能と侮《あなど》られようとも、恨みを受けるような形跡は一つもないのであります。
人を取立てたために、その競争者から恨まれるというようなこともまた、一つもないのでありました。
ここへ来てから能登守が取立てた人といえば――それはお君を、有野村の藤原家から迎えて来たくらいのものでありました。そのお君でさえ、どうしたものかいま主人に呼ばれたけれども返事がないのであります。お君のいるところにはムクもまた在《あ》らねばならぬはずでありましたけれど、今宵のような騒ぎの晩に門を守っていないから、ムクもまたこの邸にはいないものと思われても仕方がありません。
ややあって能登守は立って、この客間を出て廊下を通りました。
「君」
能登守が足を留めて障子を外から開いた部屋には、高脚《たかあし》の行燈《あんどん》が明るく光っておりました。
能登守はこの部屋の障子をあける時に、お君の名を呼びましたけれど、お君の声で返事はありませんでした。
お君の返事こそはなかったけれど能登守は、その部屋の中へ隠れるように入って、障子を締めてしまいました。
「お君」
と言って行燈の下に立った能登守は、そこに面《かお》を蔽《おお》うて泣き伏しているお君の姿を見たのであります。
お君は泣き伏したまま、返事をしないのでありました。先にも返事をしなかったし、今も返事をしないのであります。主人が入って来た時も面を上げてそれを迎えることをさえしないで、かえってその打伏した袖の下から歔欷《すすりなき》の声が、ややもすれば高くなるのでありました。
「お前は、また泣いているな」
と言って能登守は眉をひそめて、お君の姿を可憐《いじ》らしげに見下ろしたまま立っているばかりであります。
「お殿様」
お君は泣きじゃくりながら、やはり泣き伏したままこう言いました。
「どうぞ、あちらへいらしって下さいまし、ここへおいでになってはいけませぬ」
精一杯にこう言って、あとは喚《わっ》と泣き出すのを堪《こら》えるために、ワナワナと肩が揺れるのが見えます。
「わしが呼んでもお前が来ないから、それでお前のところまで来た」
と能登守は言いわけのように言って、立去ろうともしません。
「御前様《ごぜんさま》」
お君は歔欷《すすりなき》の声で再び主人を呼びました。そうしてこころもちあちらを向いて、
「わたくしはお暇をいただきとうござりまする」
「暇をくれい？」
能登守は、さすがにお君の突然の言いぶりに驚かされたようであります。
「お前はいつまでもこの邸にいたいと言うたのではないか」
「わたくしは……わたくしはいつまでもお殿様のお傍に置いていただきとうござりまする、そのつもりで喜んでおりましたけれども、今となりましては……」
お君はこれまで言って情が迫ったように、もう言葉がつげないで、身を震わして泣いているばかりであります。
「さあ、今となってはお前が切れたくても、わしが許さぬ」
能登守の言葉にも顫《ふる》えを帯びていました。
「いいえ」
とお君の返事は存外に冷やかでありました。そうして頭を左右に振ったのは、それは前のように感情が迫ったのではなく、明らかに拒否の意志を含めたものでありました。
「どうぞ、あちらへおいであそばして下さいまするように。ここは殿様のおいであそばすところではござりませぬ」
「わしはお前にまだ話したいことがあって来た」
「いいえ、もう何もお伺《うかが》い申しますまい、わたくしはお暇をいただく身分の者でござりまする、お暇をいただけば、御主人でもなく召使でもないのでござりまする」
「君、お前は聞きわけがない」
「どう致しまして、わたくしは、もう何もお伺い申すことはござりませぬ……わたくしはお暇をいただきとうござりまする、わたくしはお暇をいただいて帰りまする」
お君はついに堪《こら》えられず喚《わっ》と泣いてしまいました。
ほどなく能登守は悄々《しおしお》として、お君の部屋を出て帰りました。
もとの一間へ来て、火鉢の上に片手をかざして、前のように物思わしげに、まだ寝ようともしません。
今の有様は、主従のところを換えたような有様であります。能登守としては思いがけない弱味でありました。お君としても思いきった我儘《わがまま》の言い分のように聞えました。
能登守はかえって、お君に向って申しわけをし、或いは哀求するような物の言いぶりは歯痒《はがゆ》いものであります。お君は始終泣いて泣きとおしていました。見様によっては拗《す》ねて拗ね通しておりました。さすがに、能登守ほどのものが、そのお君の張り通した我儘に、一矢《いっし》を立てることができないで、悄々《しおしお》と引返すのは何事であろう。一廉《ひとかど》の人物のように言い囃《はや》された能登守、それをこうして見ると、振られて帰る可愛い優男《やさおとこ》としか思われないのであります。
それと思い合わすれば、このごろお邸のうちに噂《うわさ》のないことではありません。殿様がお君さんを御寵愛《ごちょうあい》になる……という噂が誰言うとなく、口から耳、耳から口へと囁《ささや》かれているのであります。
けれども、それがために誰も主人の人柄を疑う者はありませんでした。その地位から言えば諸侯に準ずべき人なのですから、幾多の若い女を侍女として左右におくことも、また妾としてお部屋に住まわしておくことも、更に不思議なこととは言えません。寧《むし》ろそういうことをせぬのが、その周囲の人から不思議がられるのでありました。
能登守は一人の奥方に対してあまりに貞実でありました。その奥方が病身なために能登守は、女房がありながら鰥《やもめ》のような暮らしに甘んじていることは、家名を大事がる近臣の者を心配がらせずにはおきません。
妾をおくことを、お家のための重大責任として家来が諷諫《ふうかん》したものでありました。けれども能登守は、それを悟らぬもののようであります。
お君を有野村の藤原家から呼び迎えたことが、誰からも勧《すす》めずに、能登守自身の発意に出たことは、家来の者を驚かすよりは、かえって欣《よろこ》
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