いたじゃあねえか、あんなときにでえだらぼっち［＃「でえだらぼっち」に傍点］がやって来たらどうする」
「そりゃあ、コクリコクリやっていたって、了簡《りょうけん》は眠っちゃあいねえんだ、眼は眠っても心は眠らねえから、誰がどこへ来たということもちゃんとわかる」
「えらい」
と言って米友を煽《おだ》てた仲間体の男は、いい気になって、米友がいま持って歩いた床几《しょうぎ》の上へ腰を卸《おろ》してしまい、
「兄い、睡気ざましに一口｜湿《しめ》してみちゃどうだ、いい酒だぜ」
と言って、傍へ置いた貧之徳利を取り上げて少しく振って試み、それから懐中へ手を入れて経木皮包《きょうぎがわづつみ》を一箇取り出しましたが、こんなことをしている間にも、どうやら外の通りを気にかけている様子であります。この男は仲間体に見えたけれども仲間でないことは、その人柄の示す通りであったが、事実もやはりその通り、これは師範役の小林文吾の変装でありました。
小林文吾は言葉も身ぶりも、やっぱり仲間そっくりで、徳利を振ってみて、懐中から経木皮包を取り出しました。
「兄い、うめえ肴《さかな》があるから一口湿してみてはどうだい」
「俺《おい》らは酒は飲めねえんだ」
と米友は断わりました。
「そんなことを言わねえで、一杯つきあったらどうだい」
「酒は飲めねえんだ」
「そうかい、そりゃあせっかくだな」
と小林文吾が、多少気の毒そうに徳利を引込めたから、米友もそれに好意を表する気になりました。
「俺らは飲めねえけれど、お前、そこで飲むなら飲みねえ。ナニ構わねえよ、神様の前だってお前。神様だってお神酒《みき》をあがるんだからな」
「そうかい、それじゃ済まねえが、一杯やらしてもらうとしよう」
小林文吾は米友の好意を得て、また徳利を引き出しました。その徳利から、さきに借りた茶碗へ冷《ひや》で一杯ついで、それを一口飲んでから茶碗を畳の上へ置いて、徳利を炭火の端へ突込んで地燗《じかん》をするように仕掛けました。
「俺が一人で飲んで、お前に見せておいては済まねえ、酒がいけなければ肴《さかな》を御馳走しようじゃねえか。この通り、結構な肴を持って来ているんだぜ、目刺《めざし》だよ、目刺を大相場で買い込んで来たんだ。目刺だからと言って、ばかにしちゃいけねえ、今時《いまどき》、甲州でこんなうめえ目刺が食えるわけのものじゃねえ、ほかの国ならばどんな魚でも食えるんだけれど、この甲州という山国へ来ては、たとえ、目刺にしてみたところが容易なもんじゃねえんだ、昔信玄公が北条と軍《いくさ》をした時分によ、小田原の方から塩を送らなかったものだ、これには信玄公も困ったね、海のねえ国で、塩の手をバッタリ留められてしまったんじゃあやりきれねえ、それを越後の謙信という大将が聞いてよ、おれが信玄と軍をするのは、弓矢の争いで塩の喧嘩じゃねえ、土や城は一寸もやれねえが、北国の塩でよければいくらでもやると言って、度胸を見せたのは名高え話だ。だからお前、いま目刺を持って来るにしたところで、駿河《するが》の国から呼ぶんだぜ。これから駿河の海辺へ出るのには三十里からあるんだ、その間を生肴《なまざかな》が通う時は半日一晩で甲府へ着くから大したものじゃねえか。その半日一晩で着いた生肴の方はなかなか俺たちの口にゃあ入らねえ」
といって小林文吾は、経木皮包を開いて火箸を横にしてそれを炙《あぶ》ろうとすると、見ていた米友が、
「おっと待ってくれ、酒はいいけれど肴の方はよしてもらいてえ、酒は神様も召上るけれど、まだ目刺を八幡様が召上ったという話は聞かねえからな」
「なるほど」
小林は米友の理窟に伏して、強いて目刺を焼こうともしません。
「このごろは世間が騒がしいからな」
ややあって小林は、何ともつかずにこんなことを言いました。
「ははは、世間が騒がしいというのは、あの辻斬のこったろう」
「うむ」
米友が存外平気なのを見て、小林は眼を丸くしました。
「十日ばかり前の晩にこの松山の向うで一人｜殺《や》られたんだ、そいつが殺られた時は俺らは、まだこの八幡様へ奉公に来ていなかったんだ。この辻斬というやつは甲府に限ったことはねえんだ、江戸へ行ってみねえ、このごろはあっちこっちでずいぶん流行《はや》っていらあ」
「そんなものに流行られてはたまらねえ」
と小林は額を押えました。
「甲府へはまだ流行って来ねえけれども、江戸でも天誅《てんちゅう》というやつが流行り出してるのだ。天誅というのは、金持やなんかで太《ふて》えことをした奴を踏んごんで行って斬っちまって、その首を曝《さら》したりなんかするんだ、なかには前以て高札を立てて脅《おど》しといて斬る奴なんぞもあるんだ。なんでも薩摩の奴がいけねえんだそうだ、薩摩っぽうが天誅をやりやがるんだ。ナーニ、名前は天誅でその実は泥棒をする奴があるんだ、だから天誅じゃねえ、泥誅［＃「泥誅」に傍点］なんだ。俺らが本所に留守番を頼まれていた時分に、その泥誅［＃「泥誅」に傍点］を脅《おどか》してやったのはいい心持だった」
米友の気焔は、少しく小林の注意を呼び起したらしく、
「俺も久しいこと江戸へ行って見ねえが、江戸の市中もそんなに物騒なのかい」
「そうさ」
米友はここで江戸通《えどつう》になることに、相応の誇りを感じたものらしく、
「江戸へ行って見ねえ、つまり徳川の政《まつりごと》が末なんだね」
「なるほど」
「何しろ公方様《くぼうさま》のお膝元で天誅や辻斬がやたらにあって、それをお前、役人が滅多《めった》に手出しができねえんだからな。それでまた片一方には貧窮組というのがあるんだ」
「なるほど」
「貧窮組というのは、貧乏人の寄集《よりあつま》りなんだ、貧乏でキュウキュウ言ってるからそれで貧窮組というんだなんて、貧乏を見え［＃「見え」に傍点］にして、党を組んで、旗を立てて、車を曳いて押歩いてる」
「なるほど」
「それに比べりゃあ、甲府なんぞは無事なものさ、一人や二人の辻斬は、どうも仕方がなかろうぜ」
「ところが一人や二人じゃねえんだ……」
小林はそれに附け加えて何か言おうとした時に、十日ほど前の晩に人が斬られたという松林の方で、
「鍋や――き、うどん」
自慢の声が長く引いて聞えて来ました。
「来たな、鍋焼が来たぞ」
米友はどうやらその鍋焼うどんを待ち構えているらしくあります。
「鍋や――き……」
二度目に聞えた時に、鍋や――きだけで止まってしまいました。うど――ん、という声を続けるところで急に咽喉《のど》が塞《ふさが》ってしまったらしいから、せっかくの余韻《よいん》が圧殺《おしころ》されたような具合であります。それと同時にガチャンピシンドタンという大騒ぎ、丼《どんぶり》が飛ぶ、小鉢が躍る、箸が降る、汁とダシの洪水《おおみず》。屋台もろともにこの茶所へ転げ込んで、
「ウ――」
と唸ったのは鍋焼饂飩屋《なべやきうどんや》の老爺《おやじ》であります。
「どうした」
小林文吾は、いま転げ込んだ鍋焼饂飩を引き起して、忙《せわ》しく尋ねました。
「そ、そ、そこで斬られた――」
鍋焼饂飩は、股慄《こりつ》しながら、やっとそれだけ言いました。斬られたとは言うけれど、斬られている様子はない。単に脅《おどか》されたものか、或いは他の斬られたのを見て、自分が斬られたと思ったのか。小林は脇差の鯉口《こいぐち》を切りながら、外の闇へ飛んで出ました。
「爺《とっ》さん、しっかりしなくちゃいけねえ」
そのあとで米友が鍋焼饂飩の介抱《かいほう》に廻りました。
鍋焼饂飩は、やっと回復したけれども、まだ生きた空はありません。
「いったい、こりゃどうしたんだい」
と言って尋ねてみましたけれど、その返事がいっこう纏《まと》まりがありません。ただ、鍋焼饂飩《なべやきうどん》をお客に喰わせていると、松の蔭から黒い人影が現われて、そのお客もひっくり返ったが自分も無暗《むやみ》にここへ逃げ込んだというだけの要領でありました。そのお客がどんな人であったか、またその物蔭から出た黒い人影が、どんな形であったか、そんなことはまるっきり要領を得ないから、米友は笑止《おかし》がって鍋焼饂飩に力をつけてやり、お茶を飲ませたり、壊《こわ》れた道具を片附けたりしてやりました。鍋焼饂飩は、まだ歯の根も合わないで、慄《ふる》えながら始末をしているところへ、
「ああ、危ねえ、危ねえ」
と言いながら、またもそこへ入って来たのは風合羽《かざがっぱ》を着た旅の男。
「兄さん、すんでのことに、命拾いをして来たよ」
笠を取ったその人は七兵衛でありました。
「やあ、お前様はさいぜんのお客様」
と鍋焼饂飩が叫びました。
「爺《とっ》さん、飛んだ迷惑をかけちまった、それでもまあ、おたがいに命拾いをしてよかったね」
と言って七兵衛は鍋焼うどんを慰めました。
「でもまあ、命拾いをしたにはしましたがねえ」
と鍋焼饂飩は諦《あきら》めたような、諦められないような返事をして、恨めしそうに壊れた商売道具を見ています。
「商売道具がこわれたね、爺《とっ》さん、俺が立替えるよ」
七兵衛はかなり重味のある財布を首から外して、鍋焼うどんの屋台の上へ投げ出しました。
「こんなにいただいちゃあ、こんなにいただいちゃあ済みませんねえ」
と言って鍋焼饂飩は恐縮してしまいました。それには拘《かか》わらず七兵衛は上《あが》り端《はな》へ腰をかけて、
「やれやれ、こうして俺たちは命からがら逃げて来たのに、また物好きな人もあればあるもので、わざわざ斬られにあとを追蒐《おっか》けて行った人があるようだが、友さん、どうだい、ひとつその槍を担《かつ》いで様子を見に出かけてくれねえか」
七兵衛は米友を顧みて水を向けましたけれど、米友は苦笑いしてそれに応ずる気色《けしき》がありません。
九
その晩はそれで済みました。その近所にべつだん斬られた人もありませんし、鍋焼饂飩《なべやきうどん》も夜明けになって無事に帰ったし、七兵衛もまた明るくなる時分には、どこへ行ったか姿が見えなくなりました。
米友は昨夜の睡眠不足があるから夜が明けると共に、担ぎ出されても知らないくらいに寝込んでしまったから、日がカンカン寝ているところの障子に当るのも御存じがありません。
米友がこうしてグッスリと寝込んでしまっている朝、この八幡宮へ珍らしい二人の参詣者がありました。二人とも同じ年頃の女であります。そうして二人ともに藤の花の模様の対《つい》の振袖を着ておりました。それから頭と面《かお》とはこれも対の紫縮緬《むらさきぢりめん》の女頭巾《おんなずきん》を、スッポリと被《かぶ》っています。
「お嬢様」
と一人の娘が言いました。
「あい」
一人の娘が頷《うなず》きました。一人は慇懃《いんぎん》であって、一人は鷹揚《おうよう》であります。見たところでは頭の先から足のうらまで対《つい》の打扮《いでたち》でありましたけれども、これは姉妹でも友達でもなく、主従の関係にあるらしいことは、今のその挨拶の仕様でよくわかるのであります。
「ここが八幡様でございますね」
「ああ、ここが八幡様」
こう言って二人は石段を登ります。この時はまだほかに参詣の人もありませんし、この近所を通る人も極めて稀《まれ》です。石段といっても五六段ぐらいしかありません。苦もなく二人は登って、二人は鳥居の中へ入って行きました。
お宮の前へ来てから、はじめてそのうちの一人が頭巾を外《はず》しました。そうして現わした面《かお》を見ると眼のさめるほどに美しくありました。それは間《あい》の山《やま》のお君であります。お君は、こんな結構な晴着で頭髪《かみ》も見事に結っていました。
お宮の前へ来てお君だけが頭巾を取りましたけれど、もう一人の娘は決して頭巾を取らないのであります。頭巾を取らないで八幡様のお宮の正面《まとも》を避けるようにして、水屋《みずや》の方へ漫歩《そぞろある》きをしているのに、お君はそれと違って、お宮の前へ出て恭《うやうや》しく拝礼しました。それからお賽銭《
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