」
一同の面《かお》の色にありありと失望の色が見えまして、それがやや軽侮《けいぶ》の表情に変って行くのを見ていた馬大尽の雇人幸内は、たまらなくなりましたから、
「申し上げまする、これは則重ではござりませぬ、数年前、本阿弥《ほんあみ》様が主人の家へお立寄りになりました時分の御鑑定によりますれば……」
さてこそ本阿弥が引合いに出されて来ましたから、一同は言い合わせたように幸内の面を見ました。本阿弥という名前は、とにもかくにもこの場合、重きをなすのであります。
「本阿弥家の折紙があるならば、あるように最初から言っておくがよい」
と平野老人が呟《つぶや》きました。
「いいえ、折紙があるのではござりませぬ」
と幸内は言いわけをしました。
「どうしたのじゃ」
「本阿弥様は折紙を附けませぬ、手前共の主人も折紙を附けていただくことは嫌いなのでござりまする」
「して、本阿弥がなんと言った」
「本阿弥様が申しまするには、この刀は伯耆《ほうき》の安綱《やすつな》であろうとのことでござりまする」
「ナニ、伯耆の安綱？」
「はい」
「ははあ、伯耆の安綱か」
と言って、いったん鞘《さや》に納められた太刀《たち》が再び鞘から抜け出しました。
「なるほど」
「なるほど」
彼等は手から手に渡してつくづくとながめました。
「それだから言わぬことではない、一見しては地鉄《じがね》が弱いようだけれど、よく見ていると板目が立ち、見れば見るほど刃の中に波が立ち、後世の肌物《はだもの》とはまるで違う」
平野老人は得意になりました。さながら本阿弥を自分の味方に引きつけたように、鼻高々と一座を見廻すと、小林師範役は、
「なるほど、そう言われて仔細に見ると、地鉄に潤《うるお》いがあって、弱いようなところに深い強味がある、全く拙者共の目の届かぬも道理」
と言って服してしまいました。
「伯耆の安綱というのはこれか、名にのみ聞いて、拝見するは今日が初め」
一座は幾度も幾度もその刀を見ました、見れば見るほど感心の体《てい》でありました。主人役の神尾主膳も得意になってしまい、則重といった人々さえ、自説の破れたことは悔いないで、その刀に見惚《みと》れてしまっていました。自然、幸内の肩身も広くなり、
「本阿弥様も、しかと安綱とは仰せになりませんで、もし伯耆の安綱でなければ、それと同じような、またそれよりも上の作であろうと御鑑定になりましたそうでございます」
「なるほど」
「斯様《かよう》な刀には我々共が極めをつけるは恐れ多いと本阿弥様が御謙遜《ごけんそん》になり、主人もまた、極めをつけていただくことが嫌いなのでございまして、ただ宝刀として蔵《しま》って置きましたのでござりまする」
「なるほど」
ここの一座には、安綱を見たものはいずれも初めてでありました。
伯耆の安綱は大同年間の名人、その時代は一千年以上を隔てたものです。よし安綱であってもなくても、それと同格或いは同格以上のものであらば、それは宝物とするのに充分であります。
見直しているうちに、一座は誰とてそれに不服を唱えるものはありませんでした。
「摂州多田院の宝物に童子切《どうじぎり》というのがあるそうじゃ、これは源頼光《みなもとのらいこう》が大江山で酒呑童子《しゅてんどうじ》を斬った名刀、その刀がすなわち伯耆の安綱作ということだが、拙者まだ拝見を致さぬ。その他、大名のうちに、稀には安綱があるとも承ったけれど、いずれもその名を聞くばかり」
と言って平野老人は、再び手許に戻って来た名刀を貪《むさぼ》り見ると、神尾主膳もまた老人と額《ひたい》を突き合せるようにして刀ばかりを見ていました。
五
その席はそれで済みました。主人も客も、始めあり終りある会合を満足して退散しました。
ただここで変なことが一つ起りました。それは幸内の行方であります。幸内はあれから御馳走になって神尾家を辞したのは夕方のことでありました。もちろんその帰る時も小腋《こわき》には、伯耆の安綱の箱を抱えて帰ったのでありましたが、それが有野村へは帰らずに、途中でどこへ行ったか姿が見えなくなってしまいました。
有野村の馬大尽の家では誰も、幸内がこの会合の席まで来たということを知ったものはありません。一日や二日帰らないからと言って、それはいつもあることだから誰も不思議とは思いませんでした。ただ一人、心配なのはお銀様ばかりです。今日で約束した三日の期限が切れるのに、幸内がまだ帰って来てくれないことをお銀様は心配していました。三日の期限が切れたから、直ぐにお父様に咎《とが》められるというわけではないけれど、あの刀は秘蔵の刀である故に、心配になります。
それでも、幸内を信じたお銀様は、やがて幸内が持って帰ることと信じていました。
けれどもその三日も過ぎてしまったその夜も、ついに幸内が帰りませんでした。夜が明けてお銀様は、やや強くそのことを心配しはじめた時分にこの屋敷へ、馬に乗って若党をつれた立派な武士が、不意におとずれて来ました。
その武士が来て案内を乞うと、有野家の執事《しつじ》といったような老人がまず騒ぎはじめました。
「御支配様がおいでになった」
その騒ぎがお銀様の部屋までも聞えると、
「御支配様がお見えになったそうな」
と、お附のようになっているお君を顧みてお銀様が言いました。
「御支配様とはどんなお方でございますか」
とお君が尋ねました。
「それはこの甲府のお城を預かって、勤番のお侍をお差図《さしず》なさるお方」
とお銀様が説明しました。
「それではあの、甲府のお城の殿様でございますね」
とお君が受取りました。
「この甲府には大名はないけれど、あの御支配様が同じお勤めをなさいます」
「こちら様へはたびたび、その御支配様がおいでになるのでございますか」
「いいえ、滅多にそんなことはありませぬ、もしそんなことのある時は、前以てお沙汰があるのに、今日はどうしてまあ、こんなに不意においでになったのでしょう」
不意にこの馬大尽《うまだいじん》へ訪ねて来たのは駒井能登守でありました。
新任の勤番支配が何用あって、先触《さきぶれ》もなく自身出向いて来られたかということは、この家の執事を少なからず狼狽《ろうばい》させました。
「馬を見せてもらいたいと思って、遠乗りの道すがらお立寄り致した次第、このまま厩《うまや》へ御案内を願いたいもの」
こう言われたので執事は安心しました。
こうして駒井能登守は、有野村の馬大尽の伊太夫に案内されてその厩と牧場《まきば》を見廻っています。能登守には若党と馬丁とが附いていました。伊太夫には執事の老人と若い手代とが附いていました。伊太夫は六十ぐらいの年輩でありました。馬を見ながら、あるところは能登守の説を謹んで聞き、あるところは能登守に教えるようなことがあります。
「名馬というものは滅多に出て参るものではござりませぬな、こうして数ばかりはいくらか揃えてござりますれど、いずれを見ても山家《やまが》育ちで……せめてこのなかから一頭なりともお見出しにあずかりますれば、馬の名誉《ほまれ》でござりまする、また拙者共の名誉でござりまする」
こう言って厩を見て行ったが、一つの馬の前へ来ると能登守が、しばらく足を留めていました。伊太夫その他の者もまた同じくその馬の前でとまりました。
「この馬は強い馬らしい」
能登守が立って見ている馬は、今まで見て来た馬のうちでいちばん強そうな栗毛《くりげ》の馬でありました。
「よくそれにお目がとまりました、その辺がここでは逸物《いちもつ》でございましょうな、牧場の方へ参ると駒で一頭、ややこれに似た悍《かん》の奴がござりまするが」
「これで丈《たけ》は？」
手代が主人に代って、
「四寸でござりまする」
「なるほど」
能登守は、まだいろいろとその馬をながめていました。
「お気に召しましたらば、一責《ひとせ》め責めて御覧遊ばしませ」
伊太夫は傍から勧めました。
「どうも、拙者には、ちと強過ぎるようじゃ、馬はまことに良い馬だけれど」
「左様なことはございますまい」
「昔、楠正成卿は三寸以上のを好まれなかったとやら。四寸の強馬《つようま》は分に過ぎたものに違いないが、しかし乗って面白いのは、やはり少々分に過ぎたものを乗りこなすところにあるようじゃ」
「左様でございますとも、そのお心がけさえおありなされば、どのようなお馬にお召しなされてもお怪我はあるまいと存じまする。それに私共にては、見所《みどころ》のありそうな馬には、昔の掟《おきて》通り白轡《しろくつわ》五十日、差縄《さしなわ》五十日、直鞍《すぐら》五十日を馬鹿正直に守って仕込ませました故に、拍子《ひょうし》もわりあいによく出来ているつもりでござりまする」
伊太夫はこんなことを能登守に向って語りました。能登守はこの栗毛の馬に乗ってみようという心を起しました。
ほどなく能登守が馬に乗って勇ましく馬場を駈けさせる姿を、伊太夫はじめこちらから見ていました。
それとは少し異《ちが》ったところで、
「お君や、あのお方が御支配様でありましょう」
と言って、椿の木の下でお君を招いたのはお銀様であります。
「まだお若い方でございますね」
お君も木の蔭に隠れるようにして、やや遠く能登守の馬上姿を見ていました。
「ほんとに、まだお若い方」
とお銀様が言いました。お君が気がつくと、お銀様が馬上の御支配様を見ている眼の熱心さが尋常でないことを知りました。
お銀様も、やはりお若いお嬢様である。お若い殿方を見るのはいやなお気持もなさらないものかと、お君はそぞろに気の毒になってきました。それで自分もその御支配様が、馬に召して、だんだんに近いところへ打たせておいでになる姿を、お銀様と同じようにながめていますと、
「お幾つぐらいでしょうね」
お銀様がこう言いました。
「左様でございますね」
お君は、この時に御支配のお面とお姿とをよくよくとながめました。馬は二人の方へ向いて駈けて来ました。その間はかなりありましたけれど、こちらは木の蔭に隠れていましたから、向うではわかりません。
「お嬢様、御支配様は大へんお綺麗なお方でございますね」
「ええ」
とお銀様はこのとき振返って、お君の顔を見た眼つきに悲しい色が浮びます。
「帰りましょう、失礼だから」
自分が先に立ってさっさと家の方へ行ってしまいます。お君はぜひなくそのあとをついて行きました。
お居間へ帰るとお銀様は、わざとしたような笑顔を作って、
「お君や、お前の髪の毛が少し乱れている、それをわたしが直して上げましょう」
と言い出しました。
「お嬢様、それは恐れ多いことでございます」
と言ってお君が辞退をしました。
「いいから、ここへお坐り」
強《し》いて鏡台の前へお君を坐らせて、お銀様はその後ろへ廻りました。
お銀様は少し乱れたお君の髪を撫でつけてやりました。そうして自分の差していた結構な簪《かんざし》や櫛《くし》を抜き取って、それをお君の頭に差してやりました。
お君は、お銀様がなんでこんなことをなさるのかと変に思われてたまりません。
「お君や、お前、今日はわたしになってごらん、わたしと同じ髪を結って、わたしと同じ着物を着て、そうしてお前がこの家の娘になるといい」
「お嬢様、何をおっしゃいます、飛んでもないことを」
お君は呆《あき》れていますと、
「わたしがお前になって、お前がわたしになった方がよい、ね、そうしてごらん、わたし、こんな髪の飾りも要《い》らない、こんな着物も要らない、帯も要らない」
「まあ、お嬢様」
お君がいよいよ呆れた時に、外でムクの吠える声がしました。
髪の飾りも要らない、着物も要らない、帯も要らないと言ったお銀様は、お君の呆れて言句《ごんく》も出でない間に、ついと次の間に行ってしまいました。
お君はそれも気にかかるけれど、いま吠えたムクの声も気にかかります。障子をあけて見るとムクが、今しも馬に乗って馬場の外へ打たせて行く能登守の馬を追いかけて、その足許に絡《から》
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