た通りの魚を手掴《てづか》みにして来る。
永年の漁師がいろいろの道具を用い、不漁《しけ》で困っている時でも、七兵衛が行けば、きっと、びく［＃「びく」に傍点］をいっぱいにして帰る。七兵衛が魚をとるのではない、魚の方から七兵衛に来るのだと舌を捲《ま》いていたものです。七兵衛自身についてその秘訣《ひけつ》を聞けば、こともなげに笑って、
「みんなの人は、魚を逃げるように追っかけ廻してるだから、捉《つか》まらねえや。俺はこうやって見てえて、魚が向うから来る鼻っぱしを掴《つか》むから逃がしっこなし」
一夜に四十里五十里を普通に歩いて、檜鉄砲《ひのきでっぽう》（檜張りの笠）を胸に当てて歩いてもそれが下へは落ちなかったということは、土地の人が誰も言う。
青梅《おうめ》の町の坂下というところに、近い頃まで「七兵衛地蔵」というのがあった、それは七兵衛が盗んで来た金を、夜な夜なそこへ埋めておいた。七兵衛が斬られて後、掘り出された。そのあとへ石のお地蔵様を立てて「七兵衛地蔵」と名づけられる。
この地蔵は、最初は、足腰《あしこし》の病によく信心が利くと伝えられた、それから勝負事をするものにも信仰された。
夜、人知れず、この地蔵様のお膝元《ひざもと》を掘って、相当の金を埋めておく、その金が三日たってもとのままであった時は、その月のうちに願い通りの大金が儲《もう》かる、なんぞと言い触らす者があった。けれども埋めた人で、三日たって元の金を見た者がない。それは附近の博徒《ばくと》がそんな流言をしておいて、埋めた金をそっ［＃「そっ」に傍点］と掘り出してしまうのだとわかって、金を埋めるものはなくなった。近ごろは町並を改正したために「七兵衛地蔵」もほかへ移されたということです。
七兵衛の屋敷跡も、いま現に「七兵衛屋敷」と唱《とな》えて青梅の裏宿《うらじゅく》に桑畑になって残っているが、この「七兵衛屋敷」には、さまざまの祟《たた》りがあると言い触らされている。最初にそれを買った人は、手入れをする早々、眩暈《めまい》がするとて引込んで、その晩に頓死した。二度目に安くそれを引受けた人は、ブラブラ病にかかって、三月目ほどで死んでしまった。三度目には怖《おそ》れて近づく人もなく放《ほう》ってあったのを、剛情な男があって、なにを、それは時のめぐり合せだ、物の祟りなんぞは、箱根から東にはねえ、なんぞと言って、無銭《ただ》同様で引受けて、桑を植えた。その男には別に祟りも見えなかった。世間も安心し、当人も自慢でいると、或る年の冬、その畑に手入れをしているとき、桑の枯枝を結《ゆわ》えてあった藁《わら》がプツリと切れて、その枝が眼を撥《は》ねた。家へ帰って来る間に、その眼がつぶれてしまった。
それから後、七兵衛屋敷はどうなったか知らない。
壬生《みぶ》の村のその晩はことに静かな晩でした。南部屋敷もさすがに人は寝静まる、勘定方《かんじょうかた》平間重助《ひらまじゅうすけ》は、井上源三郎と碁《ご》を打っているばかり。井上の方が少し強くて、平間は二｜目《もく》まで追い落される。二人が碁をはじめると夜明しをするのが定例《きまり》。お互いに天狗を言いながら局面を睨《にら》んでいると、夜中にフイと行燈《あんどん》の火が消えた。
「や、油が尽きたかな、火取虫めのいたずら［＃「いたずら」に傍点］か」
ようやく附木《つけぎ》の火はついた。室には何の変ったこともなく、盤面の石もそのままに。行燈の油が尽きたのでも火取虫が来たのでもないようであったが、碁に夢中な二人は燈火《あかり》の消えた原因などを調べている余裕《よゆう》はなく、再び燈火がつくとそのまま碁を打ちつづける。夜明け方になってこの碁が済むと、井上は帰り平間は寝る。
南部屋敷を七兵衛が覘《ねら》った晩は、この室で行燈の火が消えたほかにはなんらの異状もなくて済んだが、その翌朝、平間重助は、昨夜碁を打った室に、ものすごい顔をして坐っている。
「平間氏」
障子を開いて身を現わしたのは、追分の松の下で棒を振った仲裁の人、一ぜん飯屋で七兵衛を不審がらせた小間物屋、まことは山崎譲。
「おお山崎君」
山崎は前夜の通り、無腰《むこし》のまま地味《じみ》な藍縞《あいじま》の商人｜体《てい》で平間の前へ無造作《むぞうさ》に坐り、
「顔の色が悪いようだ」
「うむ、そうか」
「昨夜も、碁で夜明しをやったな」
「うむ」
平間の意気は沈んでいる。山崎が軽く話しかけるほど口が重くなる。
「どうした、おかしいぞ、今日は」
「山崎君、大変が出来《しゅったい》した」
「大変とは？」
平間は首を垂れた後、屹《きっ》と山崎の面《かお》を見て、
「山崎君、拙者の頼みを聞いてくれ」
「何だ、改まって」
「一生の頼みじゃ」
「一生の頼み？ 真顔《まがお》で言うだけに気味が悪い」
平間は非常に苦しそうな息をついて、
「俺は腹を切る、友達甲斐《ともだちがい》に介錯《かいしゃく》を頼む」
「ナニ、腹を切る？」
「うむ、腹を切る」
「よし、切るだけのことがあれば切れ、介錯もしてやろう、だがその仔細《しさい》がわからぬ、それを聞いた上で」
「まず、一通り聞いてくれ」
「聞くとも」
「昨夜、井上と碁を打った」
「うむ」
「夜明けまで打って、それから今のさきまで寝た」
「うむ」
「起きて見ると、金がない」
「金が――盗まれたか」
「碁を打つ前にかぞえて納めた小箪笥《こだんす》の中、三百両の不足じゃ」
「怪《け》しからん、詮議《せんぎ》をしたか」
「さあ、その詮議がむつかしい。あれからこの室にいたは拙者と井上、これを騒ぎ出せば井上が承知すまい」
「うむ、もとより井上は盗みをするような男でない」
「で、ほかならぬ新撰組へ盗賊が入ったとあっては、一統の恥」
「そう言えば、そうじゃ」
「そこで、拙者一人が罪を被《き》る」
「うむ」
「島原通いの金に困って、預かりの金を費《つか》い果した、その申しわけに腹を切る――隊中へはそのように披露《ひろう》する」
「なるほど――」
山崎は深く考え込んでしまった。
「待て、俺に少し考えがある」
この時に、山崎の頭にポーッと現われたのは、昨夜、一ぜん飯屋で飲み合った関東の者という不思議な旅人。向うでも変だと思ったらしいが、こちらでも解《げ》せないと思って別れた――平間と山崎とは友人で、山崎は、常にさまざまに変装をして、諸国浪士の動静をさぐるに妙を得ている。
十一
その翌朝になって、七兵衛はちょっとした羽織を引っかけて草履穿《ぞうりば》きで、小風呂敷を腋《わき》にかかえて、島原へやって来ました。大門《おおもん》を入って、道筋《どうすじ》を左に曲ろうとすると、ふいと向うからやって来て、おたがいに面《かお》を見合せたのは、昨夜、一ぜん飯屋で杯を取交《とりかわ》した小間物屋です。
「気味の悪い奴が来たな」
七兵衛は、なんとなく気が置けて、面を外《そ》らして通り過ぎ、木津屋の前に立って見ると、つい先の路地にかの小間物屋は、さあらぬ体《てい》でこちらを窺《うかが》っています。
よって七兵衛は、わざとそこを通り過ごして、揚屋町の方へ曲ろうとすると、件《くだん》の小間物屋がソロソロと引返して、どうやら自分のあとをついて来る様子です。
七兵衛は、揚屋町をグルリと廻って、また道筋へ出る。と見れば右の小間物屋は、やっぱり後をついて来る。やむを得ず七兵衛は、用もありもしない下《しも》の町《ちょう》へ出て、ぶらりぶらりと軒並《のきなみ》の掛行燈《かけあんどん》などを見て行く、一廻りして中堂寺町へ出て、後ろを見ると小間物屋の姿は見えない。
占めた、七兵衛は喜んで、三たび道筋へ出ると煙草屋がある。煙草を買って行こうとその店へ面を突っ込んで見ると、そこの店先に腰をかけてプカリプカリ煙草をふかしているのが右の小間物屋です。七兵衛も、いよいよ気味が悪くなった。知らん面で、煙草を買って詰め替えて、店を出ると、右の小間物屋も、ソロソロとあとをつけます。
これはいけない、出直そう。
七兵衛は、また大門を引返して、丹波口から東をさして出ると、小間物屋もやって来る。
七兵衛は尻《しり》を端折《はしょ》った。そうして、すっと、歩き出した。今まで廓《くるわ》の中をブラリブラリと歩いていたのとは足並《あしなみ》が違う。
小間物屋は、急ぎ足で追いかけた。
七条通りまでは追いかけたが、そこでふっつり［＃「ふっつり」に傍点］見失った。小間物屋は歯噛《はが》みをした。
引返した小間物屋は、また島原の廓《くるわ》の中へ身を現わします。
逃がしたのは残念だが、見当《けんとう》のついたのは喜ばしい。
山崎譲は、何か独《ひと》り合点《がてん》をしながら木津屋の暖簾《のれん》の前へ来てみる。
ここの御雪太夫と近藤勇との仲は山崎もよく知っている。何か思いついて、
「こんにちは、御免下さいまし」
「あい」
嬉しそうに駈け出して来て、小間物屋の姿を見て、急に気落ちがしたように、
「何御用」
といったのはお松です。
「小間物屋でございます」
「小間物屋さん？ 少しお待ちなさい」
と言って引込んだお松の後ろを山崎は見送っている。
お松は七兵衛の来るのを待ちに待っているけれども、七兵衛は影を見せない。
出口の柳まで、日に幾度《いくたび》も出て見た。家の前でする足音は、みな、七兵衛ではないかと思って駈け出して見たけれども、あれも、これも、その人ではなかった。
今夜寝て起きれば、明日は三日目。明日こそお松は、ここをつれられて帰る約束の日……いろいろと想像してその夜は眠れずに待っている。
もう丑《うし》の刻《こく》、あんまり行《ゆ》く末《すえ》来《こ》し方《かた》のことが思われて、七兵衛待遠しさに眠れないので、お松は、かねて朋輩衆から聞いた引帯《ひきおび》の禁厭《まじない》のことを思い出した。それは、夜の丑の刻、屋根の上の火の見へ上って、待つ人の家の方に向い平縫の帯を投げかけて、自分はその端を持って、振向かずに火の見を下りて来る、その帯が物へひっかからず無事に自分の部屋まで来ることができれば、その待ち人は、きっと来るに違いないということ。
お松は、それをやってみようと心を決めて、そっと帯を出して、この部屋を忍んで、二階から火の見へ出てみました。
空は星が高く、葛野郡《かどのごおり》へ銀河が流れる。一二軒、長夜《ちょうや》の宴を張った揚屋の灯《ひ》も見えるが、そのほかは静かな朱雀野《すざくの》の夜の色。
火の見に立って、お松はその帯を投げかける何《いず》れかを見廻したけれども、七兵衛の宿というのを聞いておかなかったから、やはり出るにも入るにも大門の方。
別れてもまた会うという意味の引帯を、お松は朋輩から聞き覚えたように、大門の方に向って投げかけて、
［＃ここから２字下げ］
東路《あづまぢ》の道の果てなる常陸帯《ひたちおび》
かごとばかりも会はむとぞ思ふ
［＃ここで字下げ終わり］
この歌を口の中で唱えて、立っていると、サーッと、風の吹きつけたような物の音。中庭の木立が瓦に擦《す》れて鳴るかと思えば、猿のように屋根へ飛び上った人影。
お松はハッと身が竦《すく》む。その時、黒い人影は早や自分の前に立って、
「声を立てるな」
「許してください」
「おお、お前は――お松ではないか、お松坊」
「まあ、お前はおじさん」
待ち焦《こが》るる人はここに来た、けれどもあんまり突飛《とっぴ》です。夜の丑の刻に屋根伝いにここへ来るとは、お松の眼には、これも夢以上。
「よい所で会った。お松、お前に会おうと思って忍んで来たのだ」
「おじさん、今頃、どうしてこんなところへ」
「事情《わけ》を話せば長くなる、なにしろ、わしが身は急に忙《せわ》しくなった」
「忙しいとは？」
「わしは人に追っかけられてる、怖《こわ》い人がわしをつけ覘《ねら》っている、それでお前のところへも来られなかった、お前をつれて帰ることもできない、しばらくこのまま辛抱してくれ」
「おじさん、それでは、わたし
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