《つづみ》の音が聞こえて来た。
聞き覚えのある音であった。追分で聞いた鼓であった。江戸の能役者観世銀之丞が、追分一杯を驚かせて、時々調べた鼓の音だ。いいようもない美音の鼓、どうしてそれが忘られよう。
しかし打ち手は異うらしい。正調でもなければ乱曲でもない。それは素人の打ち方であった。
しかも深夜の静寂を貫き、一筋水のように鳴り渡った。
誰が調べているのだろう？ 何んのために調べているのだろう？ それも厳冬の雪の戸外で！
ポン、ポン、ポン！
ポン、ポン、ポン！
一音、一音が一つ一つ、冬夜の空間へ印を押すように、鮮やかにクッキリと抜けて響いた。
と、鼓は鳴り止んだ。
二人はホーッと溜息をした。
鼓の鳴り止んだその後は、鳴る前よりも静かになった。鳴る前よりも寂しくなった。
そうして凄くさえ思われた。
二人はビッショリ汗をかいていた。
その凄さ、その寂しさ、その静かさを掻き乱し、「泥棒！」という声のひびいたのは、それから間もなくのことであった。
戸のあく物音、走り廻る足音。「こっちだ」「あっちだ」「逃げた逃げた」詈《ののし》る声々の湧き上がったのも、それから間もなくのことであった。
「そうか」
と浪人ははじめていった。「噂に高い鼓賊であったか」
「お気の毒に、一閑斎様は、能面でも取られたのでございましょう」
「ふん、それもいいだろう。金持ちの馬鹿道楽、あらいざらい盗まれるがいい」
賊は首尾よく逃げたらしい。
やがて人声もしずまった。
また静寂が返って来た。
サラサラと崩れる雪の音。……
「俺は鼓賊が羨《うらや》ましい」
呟《つぶや》くと同時に浪人は、刀を提げて立ち上がった。
「どちらへお越しでございます？」
「俺か」というと浪人は、顔に殺気を漂わせたが、「仕事に行くよ。仕事にな。……今夜は仕事が出来そうだ」
「どうぞお止めくださいまし」
「ふん、何故な？ なぜいけない」
「後生をお願いなさいませ」
「うん後生か。それもよかろう。が、どうして食って行くな」
「饑《う》え死のうではございませんか」
「死ぬには早い。俺はイヤだ」
「妾は死にそうでございます。……殺されそうでございます。……自分で縊《くび》れて死のうもしれぬ。……」
「死にたければ死ぬもよかろう」
「あなた！」といって取り縋った。「ひと思いに殺してくださいまし」
「そんなに俺の手で死にたいか」
浪人は鼻でセセラ笑ったが、「そうさ、いずれはそうなろうよ」縋られた手を振り払い、「俺は行くのだ。行かなければならない。鼓賊が俺をそそのかしてくれた。鼓賊が俺を勇気づけてくれた」
「悪行《あくぎょう》はおやめくださいまし」
「どうしてきょうの日を食って行く」
「ハイ、この上は、この妾が……」
女房は袂《たもと》で顔を蔽うた。
「うん、やるつもりか！ 美人局《つつもたせ》！」
「ハイ、夜鷹《よたか》でも、惣嫁《そうか》でも」
「そんなことではまだるッこいわい！」
ポンと足で蹴返すと、浪人はツト外へ出た。
……開けられた門口《かどぐち》から舞い込んだのは、風に捲かれた粉雪であった。
女房は門の戸を閉じようともしない。
遠くで追分が聞こえていた。
今の雪風に煽られたのか、炉の埋《うず》み火が燃え上がった。
サラサラと落ちる雪の音。……
「身を苦しめるが罪障消滅。……もうあの人は帰って来まい。……ああまた追分が聞こえて来る」
耳を澄まし眼を据えた。
木立ちに風があたっていた。
どこぞに遠火事でもあると見えて、ひとつばんが鳴っていた。カーンと一つ聞こえて来ては、そのまましんと静まり返り、ややあってまたもカーンと鳴った。
女房はヨロヨロと立ち上がった。
そうして部屋の中を廻り出した。
「お前に習った信濃追分、お前が唄うなら妾も唄う。……『信州追分桝形の茶屋で』……妾が悪うございました。どうぞかんにんしてくださいまし。……『ほろりと泣いたが忘らりょか』……妾が悪うございました。そんなに怨んでくださいますな。……おおおおだんだん近寄って来る！」
振り乱した髪、もつれた裳《もすそ》、肋《あばら》の露出したあお白い胸。……懊悩地獄《おうのうじごく》の亡者であった。
手を泳がせ、裾を蹴り、唄いながら女房は部屋を廻った。
富士甚内とお北との生活。……
鋭利をきわめた五寸釘の手裏剣
「あッあッあッ、あッあッあッ」
「おおよしよし、解った、解った」
「あッあッあッ、あッあッあッ」
「もういいもういい、解った解った。あッハハハハ、びっくりしていやがる。いや驚くのがあたりめえだ。信州追分とは違うからな。名に負う将軍お膝元、八百万石のお城下だからな。土一升金一升、お江戸と来たひにゃア豪勢なものさ。しかも盛り場の両国詰め、どうだいマアマアこ
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