」
　紋兵衛は静かに顔を上げた。名は互いに知ってはいたが顔を合わせるのは今日が初めて、二人の顔がピッタリ合った。
　と、俄然紋兵衛の顔へ恐怖が颯《さっ》と浮かんだが、
「わッ、幽霊！」と喚《わめ》いたものである。
「これこれどうした？　幽霊とは何んだ？」
　驚いたのは葉之助で、紋兵衛の様子をじっ［＃「じっ」に傍点］と眺める。
「堪忍《かんにん》してくれ！　堪忍してくれ！　俺が悪かった！　俺が悪かった！　……山吹！　山吹！　堪忍してくれ」
　蛇に魅入られた蛙《かえる》とでも云おうか、葉之助の顔から眼を放さず、紋兵衛は益※［＃二の字点、１−２−２２］喚くのであった、が額からタラタラ汗を流し、全身を劇《はげ》しく顫《ふる》わせているのは、恐怖の度合のいかに大きいかを無言のうちに説明している。
「これこれ紋兵衛殿どうしたものだ。拙者は鏡葉之助でござる。山吹などとは何事でござる。心を確《しっか》りお持ちなさるがよい」
　こう云いながら葉之助は、気の毒そうに苦笑したが、「ははあこれも妖怪《あやかし》の業《わざ》だな。さてどこから手を付けたものか？」
「何、鏡葉之助殿とな？」
　逆立った眼で葉之助を見据《みす》え、紋兵衛は瞬《まじろ》ぎもしなかったが、ようやくホッと溜息を吐《つ》くと、「人違いであった。山吹ではなかった。そうだあなたは葉之助様だ……が、それにしてもあなたのお顔があの山吹に酷似《そっくり》とは？　おお酷似《そっくり》じゃ酷似じゃ！　やっぱりお前は山吹だ！　汝《おのれ》どこからやって来たぞ！」
　また狂わしくなるのであった。
「殿の命で、城中から」
「いいや違う。そうではあるまい。八ヶ嶽から来たのであろう？」
「殿の命で、城中から」
「嘘だ嘘だ！　嘘に相違ない！　八ヶ嶽の窩人《かじん》部落！　汝《おのれ》そこから来たのであろう！　怨《うら》まば怨め！　祟《たた》らば祟れ！　捨てられたが口惜しいか！　……睨《にら》むわ睨むわ！　おお睨むがいい。俺も睨んでやる俺も睨んでやる！」
　血走って眼をカッと開け、紋兵衛は葉之助を睨んだものである。
　その時、遥《はる》か戸外《おもて》に当たって咽《むせ》ぶがような泣くがような哀々《あいあい》たる声が聞こえて来た。それは大勢の声であり、あたかも合唱でもするかのように声を合わせて叫んでいるらしい。しかし叫びと云うよりも、むしろそれは嘆願なので、細い細い糸のような声から高い高い叫びになり、それが悲しい笛の音のように尾を引いて綿々と絶えぬのであった。
「お返しくだされ。お返しくだされ。宗介天狗《むねすけてんぐ》の鎧冑《よろいかぶと》、どうぞどうぞお返しくだされ」
　こう叫んでいるのであった。

　　　　　　　　　一四

　ムックリ刎《は》ね起きた紋兵衛は、血走った眼をおどおど［＃「おどおど」に傍点］させ、痙攣《ひきつ》った唇を思うさま曲げ、手を胸の辺で掻き捲《まく》り、肩に大波を打たせたかと思うと、
「あ、あ、あ、あ」とまず喘ぎ、「来たア！」と叫ぶとヒョロヒョロ立ち、「来てくれ！　来てくれ！　誰か来てくれ！　人殺しだア！　誰か来てくれ！　……おお鏡様葉之助様！　あいつらが来たのでござります！　お助けなされてくださりませ！　人助けでござります、お助けなされてくださりませ！　……返せと云って何を返すのだ！　鎧冑？　そんなものは知らぬ！　おおそんなものを何んで知ろう！　よしんば［＃「よしんば」に傍点］知っていようとも、みんな過ぎ去った昔の事だ！　ならぬ、ならぬ、返すことはならぬ！　いやいや俺は知らぬのだ！」
「五味多四郎様！　五味多四郎様！　どうぞお返しくださりませ、宗介天狗の黄金《こがね》の甲冑《かっちゅう》、どうぞお返しくださりませ！」戸外《おもて》の声は尚《なお》叫ぶ。
「知らぬ知らぬ俺は知らぬ！　俺は何んにも知らぬのだ！　……葉之助様！　鏡様！　どうぞお助けくださりませ！　や、貴様は山吹だな！　おお山吹だ山吹だ！　おのれ貴様まで怨みに来たか！　おお恐ろしい恐ろしい、睨んでくれるな睨んでくれるな！　堪忍してくれ俺が悪かった！　あ、あ、あ、あ、胸苦しや！　冷たい腕が胸を掴《つか》むわ！」
　急に紋兵衛は虚空《こくう》を掴《つか》むと枯木のようにバッタリ仆《たお》れた。そのまま気絶したのである。
　その時｜忽然《こつぜん》部屋の隅から女の笑い声が聞こえて来た。ヒ、ヒ、ヒ、ヒ、というような一種異様な笑い声である。
　鏡葉之助はそれを聞くと何がなしにゾッとした。聞き覚えのある笑い声だからだ。
「遠い昔に、幼年時代《ちいさいとき》に、確かにどこかで聞いたことがある。誰の声だかそれは知らない。どこで聞いたかそれも知らない……いったいどこで笑っているのだろう？」
　声の聞こえる部屋の隅へ屹《きっ》と葉之助は眼をや
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