して、追手をあやなし［＃「あやなし」に傍点］ている間に、二階の窓から屋根を伝い、裏町の露地へヒラリと下り、それからクルクル走り廻り、ここ迄辿り着いた一件を、心の中で思い出したのである。
「あれが普通のお神さんだったら、驚いて大きな声を上げ、俺を追手の連中へ、きっと突き出したに相違ない。世間に人気のある人間は、度胸も大きいというものさ。扇女ならこそ助けてくれたんだ。お礼をしなければならないなあ」
するとその時藪の中で、物の蠢く気勢《けはい》がした。
「おや」と思って振り返って見たが、枝葉が繁っているために、隙かして見ることは出来なかった。
「さあこれからどうしたものだ？」
丁寧松は考え出した。
「よし来た、今度は方針を変えて、鮫島大学の方を探って見よう。旅籠屋の柏屋とも近いからなあ。かたがた都合がいいかも知れない。……が。一人じゃア不安心だなあ。……そうしてどっちみち［＃「どっちみち」に傍点］夜が来なけりゃア駄目だ」
するとまたもや藪の中で、ゴソリと蠢く音がした。
「おかしいなあ」と振り向いた時、
「これは連雀町の親分で、変な所でお目にかかりますなあ」
藪から這い出した男があった。
「どいつだ手前は？」
「へい私で」
「よ、今朝方のお菰さんか」
「お金にお飯《まんま》にお酒を戴き、今朝方は有難うございました」
襤褸《ぼろ》を引っ張り杖を突っ張り、垢だらけの手足に髯ぼうぼうの顔、そういう乞食が現われた。
２１［＃「２１」は縦中横］
「今まで藪の中にいたのかい？」
「ここが私の別荘で」
「いや豪勢な別荘だ」
「少し藪蚊は居りますがね」
「人間の藪蚊よりは我慢出来る」
「いや全くでございますよ」
乞食の上州はニヤリとしたが、
「不景気以上の大飢饉で、どこへお貰いに参りましても、まるで人間の藪蚊のように、相手に致してはくれませんなあ」
云い云い上州は坐り込んだが、妙におかしなところがある。髯こそぼうぼうと生えているが、そうして垢で埋まってはいるが、太い眉に秀でた額、極めて高尚な高い鼻、トホンとした眼付きはしているが、よく見ると充分に知的である。だが口付きは笑殺的で、酸味をさえも帯ている。尋常な乞食とは思われない。
「こいつどうにも怪しいなあ」
――そこは松吉商売柄だ、何か看破をしたらしい。
と、ソロソロと懐中《ふところ》の内へ、右の片手を突っ込んだが、
「私の云ったのはそうではない。お前さんのような由緒のある人を、乞食の身分に落とし入れた、世間のやつらが藪蚊だというので」
「え？」と乞食は眼を据えたが、
「この私が由緒のある。……」
「おい！」
「へい」
「正体を出せ！」
「何で？」と立とうとするところを、
「狢《むじな》め！」と一喝浴びせかけ、引き出した十手で、ガンと真向を！ ……
「あぶねえ」と左へ開いたが、
「御冗談物で、親分さん」
「まだか！」
懐中の縄を飛ばせた。
「どうだァーッ」と気込んでその縄を引いたが、
「なんだ！ こいつアー 青竹の杖か！」
乞食の両脚を搦んだものと、固く信じた松吉であったが、見れば見当が外れていた。乞食は青竹の杖を突いて悠然として立っている。その杖へ縄が搦まっている。万事意表に出たのである。
だがその次の瞬間に、もう一つ意外の出来事が起こり、ますます松吉の肝を冷やした。と云うのは岡引の松吉が、
「いよいよ手前！」と叱咤しながら、グーッと縄を引っ張った途端、スルリとばかり杖が抜け、ギラツク刀身が現われたからである。
「青竹仕込みの。……」
「偽物で。……」
「何を！」
「見なせえ！」と上州という乞食は、カラッと刀を放り出した。
「どう致しまして……そんな古風な……敵《かたき》討ちの身分じゃアございませんよ。……ましてや大袈裟な謀反心なんか、持っている身分じゃアござんせんよ。……玩具《おもちゃ》でござんす！ 銀紙細工の！ もっとも」と云うと身をかがめ、
「呼吸《いき》さえ充ちて居りますれば、竹光であろうとこんな［＃「こんな」に傍点］もので」
その竹光を拾い上げ、スパッとばかりに叩っ切った。
立木があって小太かったが、それが斜かいに切り折られ、
その切口が白々と、昼の陽を受けて光ったのである。
「素晴らしいなあ」と岡引の松吉は、心から感嘆したように、ドカリと草の間へ胡座《あぐら》を掻くと、
「ゆっくり話をいたしましょう」
「へい、それでは」と上州という乞食も、並んで側《そば》へ腰を下ろしたが、しばらく物を云わなかった。
二人ながら黙っているのである。
いぜんとして耕地には人影がなく、ひっそりとして物寂しく、日ばかりが野面を照らしている。
と、一所影が射した。雲が渡って行ったのだろう。
都――わけても両国の空は、ドンよりとして煙っている。
砂塵が上っているのだろう。
乞食はそっちを見ていたが、ふっ［＃「ふっ」に傍点］とばかりに呟いた。
「今夜あたり起こるでございましょうよ。恐ろしい恐ろしい騒動が」
「ほほう」と云ったものの松吉は、どういう意味だか解らなかった。
「何が起こると有仰るので！」
丁寧な言葉で訊き出した。
「私は乞食でございますよ」
「まあね、そりゃア、そうかも知れない。……それがどうしたと仰有るので？」
「で、江戸中をほっつい［＃「ほっつい」に傍点］ています」
「私の商売と似ていまさあ」
「私の方がもっともっと、露地や裏店に縁故があります」
「そうして私にゃア悪党がね」
「どっちみち浮世の底の方に、縁故があるというもので」
「正に！ そうだよ！ 違いないなあ」
「親分！」と乞食は意味あり気に云った。
「露地や裏店の連中が、黙っているものと思いなさるかね？」
「何を？」
「へー」
「何をだよ」
「そいつを私にお訊きなさるので？」
「うん」と云ったが気になる調子だ。
「大概見当は付いているがね。……」
「隣家《となり》の餓鬼が死のうとも、こっちのお家じゃア驚かない。ところが一旦自分の方へ。……」
「移った日にゃア狂人《きちがい》になる」
「そいつが総体に移っているので」
「全くなあ、その通りだ。場末の横町へ踏み込むと、飢え死んだ人間が転がっているなあ」
「今度は俺らの番だろう……こう考えている人間が、幾万人あるか知れないんで」
「そうだろうなあ、そう思うよ」
「理屈抜きに皆が食えないんで」
「こいつが一番恐ろしい」
「そこを狙って悪い奴が――でなかったら義人だが。もっとも血眼で探したって、義の付く人間なんかいませんがね――烽火《のろし》を揚げたらどうなりましょう」
「煽動したらと云うのかい」
乞食は幽かに頷いたが、
「火が上りますぜ！ 今夜あたり！ そうしてそれから騒動よ！ 米屋が襲われるでございましょう」
「だがオイ」と云うと詰め寄った。
「どうして付けたね……え、眼星を！ そうだよそうだよ、どうして今夜と？」
「申し上げたじゃアございませんか。ね、乞食の身分だと」
「それは知ってる、知ってるがね。……」
「下情に通じて居りますので」
「それも知ってる、知ってるがね。……」
「推察したのでございますよ。今夜あたりが天井だと」
松吉は黙って腕を組んだ。
２２［＃「２２」は縦中横］
組んだその腕をパラリと解くと、
「素性を明かしておくんなせえ」
丁寧な語調で問いかけた。だが、態度には隙がない。
「さればさ」と云ったが沈痛であった。
「上州産れの乞食だと、こうもう私が云ったところで、合点をしては下さるまいねえ。……永らく私の住んでいた、その土地の名でも申しましょう。……遠い他国なのでございますよ」
「と云って唐でもありますめえ」
「いやその唐だよ、上海《シャンハイ》だ！」
「上海？」
「左様」
「そうでしたかねえ」
「この国へ帰ったのは一年前」
いよいよ沈痛の顔をしたが、
「追っかけて来たのでございますよ」
「何をね？」と松吉は突っ込んだ。
「大事なものを！」とただ一句だ。
「で、眼星は？」
「まず大体。……」
「付いた？ 結構！ 方角は？」
「あの方角で！ 霊岸島！」
「うむ」と云うと岡引の松吉は、十手と取縄とを懐中へ蔵《しま》い、
「霊岸島には用がある。おいお菰さん、一緒に行こう」
「へい」と云ったが空を見た。
「夏は日永で暮れませんねえ」
「ホイ、ホイ、ホイ、そうでしたねえ、日のある中は何にも出来ねえ」
だがその日もとうとう暮れ、夜が大江戸を領した時、いう所の、「ぶちこわし」――掠奪、放火、米騒動の、恐ろしい事件が勃発した。
最初に暴動の起こったのは、霊岸島だということである。
ここはその霊岸島で……
今、一団の群集が、柏屋の裏口から走り出した。
五十人余りの人数である。
真先に立ったのは巫女姿のお久美で、点火した龕を捧げてい、御弊を片手に持っている。懐刀仕込みの御弊である。
白衣、高足駄、垂らした髪、ユラユラユラユラと歩いて行く。
傍に添ったのは市郎右衛門で、脇差を腰にさしている。
それを囲繞した五十余人が、東北の方へ走って行く。
大音に叫ぶはお久美の声で……
「おお信者らよ、教法を守れ！ 破壊しようとするものがある！ おお信者らよ、教法を守れ！ ……有司の驕慢、幕府の横暴、加うるに天災、世は飢饉！ 天父がお怒りなされたのだ！ 恐れよ、慎め、おお人々よ！ 天父をお宥め申し上げろ！ ……続け、続け、我に続け！ 浄土が見えよう、我に続け！ 飢えたる者よ、我に来よ！ 死したる者よ、甦るだろう！ 病める者よ、癒されるであろう！ ……食を見付けよ！ 到る所にあろうぞ！ 我に来る者よ、幸福であろうぞ！ ……」
東北の方へ進んで行く。次第に人が馳せ集まり、百人、百五十人、二百人となった。
「世の建て直しだ！」と誰か叫んだ。
「焼打ち！ 焼打ち！ 焼打ちにかけろ！」
ボーッと一所から火が上った。
「浮世を照らせ！ 浮世を照らせ！」
火事が見る見る燃え拡がる。
群集を掻き分け狂信者の一団は、東北へ東北へと走って行く。
火事の凄じい紅の光！ 青い火が一点縫って行く。お久美の捧げた龕の火だ！
叫声！ 悲鳴！ 鬨の声！ ドンドンドンと破壊の音！ それが一つに集まって、ゴーッと巨大な交響楽となる。
一瞬の間に霊岸島は、修羅の巷と一変した。
と、その時、鮫島大学の、屋敷の門がひらかれて、
「さあ方々、出動なされ！ 面白い芝居が打てましょうぞ！」
こう叫んだ男がある。他ならぬ鮫島大学であった。
と、ムラムラと出て来たは、大学一味の無頼漢であった。
「火の手は上った！ 燃え上った！ 役目をしようぞ、風の役目を！」
同じく鮫島大学である。
一団となって東北の方へ、走って行こうとした折柄、漲る暴徒を掻き分けて、こっちへ走って来る人影があった。
岡引の松吉と「上州」である。
２３［＃「２３」は縦中横］
岡引の松吉と上州と、そうしてお久美の一団とは、当然衝突しなければならない。
「上州、お前は自由《まま》にするがいい、俺は逃げるぜ。相手が悪い！」
云いすてると岡引の松吉は、露地へ一散に駈け込んでしまった。
「いやはやまたも逃げ出しの番か、今日は朝からげんが悪い。……こいつがあたりまえ［＃「あたりまえ」に傍点］の連中なら、何の俺だって逃げるものか。……ところが相手は大変者だ。のみならず今夜は大勢で、しかも狂人《きちがい》になっている。取り囲まれたら助からない」
そこで、一散に走るのであったが、お久美を頭に狂信者の群が、その後を追って走って来た。
「今朝方秘密の道場を、看破った人間にございます。連雀町の松吉だと、自分から宣って居りました。岡引に相違ございません」
こう云ったのは市郎右衛門で、脇差を抜いてひっ［＃「ひっ」に傍点］下げている。
「岡引といえば、官の犬、犬に嗅ぎ出された上からは、手入れをされると思わなければならない。手入れをされないその前に、是非とも命を取ってしまえ！」
龕を捧げたお久美である。
「今朝方仰せをかしこみまして、追いかけましてございますが、とうとうとり逃がしてしまいました。
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