前記天満焼/国枝史郎

あこの女は狂信者だ！　こう思わずにはいられないだろう。
　女は、全身を現わしたのではない。二尺余り開いた戸の隙から、半身を覗かせているのであった。
「市郎右衛門！　市郎右衛門！」
　その女が呼んだのである。喰い縛ったような声である。
　すると、木立を押し分けて、一人の男が現われた。他でもない番頭であった。だが、相好が変っている。キョトキョト恐れおどついて［＃「おどついて」に傍点］いた、先刻《さっき》までの番頭ではないのであった。
「お久美様！」と土下座をした。
「かようなことになろうとは……迂闊千万にございました」
「今は云わぬよ！　何にも云わぬよ！　……しかし生かしては置かれない！　……今日中に命を取《と》るがいい！　……手が入ったら一大事だ」
「手配り致すでございましょう。……それに致しても血刀は？」
「意外だったよ、妾《わたし》にしてからが！　……裸体《はだか》に剥かれた人間が……」
「お部屋にいたのでございますか？」
「で、切ったのだ！　剖《あば》いたからの」
「では宇和島と宣った武士で？」
　市郎右衛門はギョッとしたらしい。
「妾は知らぬよ。……切っただけだよ。……手配りをおし！　一刻も早く！」
「はい」と云うと走り去った。
　なお、女は立っている。
「あいつのお蔭だ！　……大塩中斎《おおしおちゅうさい》！　……お気の毒な貢《みつぎ》様！　……妾までこんな目に逢っている。……」
　血刀が鈍く光っている。
「一世の碩学［＃「碩学」は底本では「硯学」］、貢の巫女……それから伝わったこの教法……滅ぼしてなろうか！　滅ぼしてなろうか！」
　柏屋を飛び出た岡引の松吉は、この頃往来を走っていた。

１６［＃「１６」は縦中横］

　だが、十間とは走らなかった。柏屋と斜めに向かい合い、表門の一所に桐の木を持ち、黒板塀に蔽われた、宏大な屋敷が立っていたが、ちょうどそこまで走って来た時、一つの事件にぶつかっ［＃「ぶつかっ」に傍点］てしまった。
　と云うのは二階の障子が開き、武士の姿が現われたが、松吉を目掛けて腕を振り、同時に障子を閉じたのである。
　昼の日を貫き一閃したは、投げられた小柄に相違ない。同時にピシッと音がした。
　すなわち岡引の松吉が、走りながらの神妙の手練、懐中の十手を引き抜くと、見事に払って捨たのである。
「うむ、やったな！　鮫島大学！」
　叫んだ時には数間のかなたを、岡引の松吉は走っていた。
　だがその行手に露地があり、そこへ駈け込んだ一刹那、またもや意外な出来事に逢った。
「無双の早業、素晴らしい手並、すっかり見ていた、立派であったぞ！」
　深編笠に黒紋付、仙台平の袴を穿き、きらびやかの大小を尋常に帯び、扇を握った若侍に、こう言葉を掛けられたのである。衣裳の紋は轡《くつわ》である。
「え」と云った岡引の松吉は、足を止めざるを得なかった。
「お褒めのお言葉、有難いことで。……が、全体、貴郎《あなた》様は？」
「拙者か」と云ったが歩き出した。
「柏屋の秘密を知って居るものだ」
「では」と云うと睨むように見た。
「宇和島様ではございませんかね？」
　一種の直感で感じたのらしい。
　それには返事をしなかったが、
「見受けるところ目明しだの。……柏屋から飛び出したあわただしい気振り、それもすっかり見届けた。……そこで、約束をしてもよい。お前の力になるかもしれない。この俺がな、都合次第。……今日はこれだけ。別れよう」
　露地から出たが人混《ひとごみ》にまじり、間もなく姿が見えなくなった。
「おかしいなあ、何者だろう？　……宇和島という武士に相違ない。よし来た、一番、つけて［＃「つけて」に傍点］やろう」
　追っかけようとしたが駄目であった。その時一群の人間が、彼の方へ走って来たからである。
「不可《いけ》ない！　しまった！　あいつらだ！　多勢に一人、とっ［＃「とっ」に傍点］捉まる！」
　サーッと一散に走り出した。露地が左右に別れている。
「よし、こっちだ！」と曲がったは左で、そこでグルリと振り返って見た。町人風ではあったけれど、ただの町人とは思われない、そういう人数が一二三人、執念《しつこ》く後を追っかけて来る。
「俺には解《わか》る！　あの一味だ！　……偉いことになったぞ、偉いことになったぞ！　……こんな大物になろうとは、夢にも俺は思わなかった！」
　――露地が丁字形になっていた。左へ曲がるとトッ走った。と、小広い往来へ出た。
「不可《いけ》ない不可ない、往来は不可ない！　人に見られたらみっとも［＃「みっとも」に傍点］ない！」
　――またもや露地へ駈け込んだ。追って来る一団も駈け込んだらしい、足音が乱れて聞こえてくる。案内には詳しい岡引である。露地から露地と縫って走る。だが執念深い追手であった。どこ迄もどこ迄も追っかけて来る。

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