首頂戴/国枝史郎

大名、その遺臣にござります」
「淀川における風流は？」
「ただ拙者という人間を、貴殿のお耳に入れようとな」
「うむ矢っ張り然うだったか。易水の詩を残したは？　我等の企ての失敗を、未然において察しられたか」
「正しく左様、一つには！　……が、同時にもう一つ、拙者の心境を御貴殿へ、お知らせ到そうと存じましてな」
「成程」
　といったが伊賀之助、次第々々に苦しくなった。顔は蒼白、血は流れる。「成程……貴殿は……荊軻の身の上！　……が、今度は拙者より申そう、その或お方は無雙の人物、失敗致そう、貴殿の計画！」
　だが乞食は悠然と「運は天にござります。ただ人力を尽したく……」
「立派なお心」と伊賀之助、首をグーッと突き出した。「ご用に立たば首進上！　死花が咲きます！　いっそ光栄！」
　その時であった、戸外から、
「赤川大膳、捕った捕った！」
　捕方の声が聞えて来た。
「未熟者めが」と伊賀之助、嘲りの色を浮かべたが
「とうとう死恥を晒しおる！　それに反して俺は立派だ！　義士の介錯受けて死ぬ。死後なお首が役に立つ！　……いざ首討たれい！」
　と引き廻わした。
「ご免」
　というと奇怪な乞食、仕込んだ太刀を引き抜いた。ピカリと一閃、スポリと一刀、ゴロリと落ちたは首である。
「伊賀之助、御用！」
　と捕方の声々、間間近く迫ったが、奇怪な乞食驚かなかった。
　死骸の形を綺麗に整え、傍の屏風を引き廻すと、伊賀之助の首級《くび》を抱きかかえた。
　と、スルスルと廻廊へ出た。
　襖を蹴仆《けたお》す音がして、踏み込んで来たのは捕方である。
　チラリと振り返った奇怪な乞食、ヒョイと右手を宙へ上げたが、恰も巨大な暁の星が、空から部屋へ飛び込んだように、一瞬間室内輝いた。
　眼を射られて蹣跚《よろめ》いた捕手が、正気に返って見廻した時には、首の無い山内伊賀之助の、死骸が残っているばかりで、乞食の姿は見えなかった。

　　　　　六

　さてそれから一年がたった。
　淀川堤に春が来た。
　例の穢い蒲鉾小屋に、例の乞食が住んでいた。そうして例の女がいた。だが女の風俗は、きらびやか［＃「きらびやか」に傍点］な花魁の風ではなく、男と同じ乞食姿であった。
　茶も立ててはいなかった。香も焚いてはいなかった。蒔絵の硯箱も短冊もない。で勿論茶釜もなかった。名刀を仕込んだ青竹ばかりが、乞食の膝元に置いてあった。
　白木

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