新世帯/徳田秋声

きに来る。お作は赤い顔をして、急いで鏡に被いをしてしまう。
「オイ、茶でも淹《い》れないか。」と新吉はむずかしい顔をして、後へ引き返す。
　長火鉢の傍で一緒になると、二人は妙に黙り込んでしまう。長火鉢には火が消えて、鉄瓶が冷たくなっている。

　　　　　十二

　お作は妙におどついて、にわかに台所から消し炭を持って来て、星のような炭団《たどん》の火を拾いあげては、折々新吉の顔色を候《うかが》っていた。
「憤《じ》れったいな。」新吉は優しい舌鼓《したうち》をして、火箸を引っ奪《たく》るように取ると、自分でフウフウ言いながら、火を起し始めた。
「一日何をしているんだな。お前なぞ飼っておくより、猫の子飼っておく方が、どのくらい気が利いてるか知れやしねえ。」と戯談《じょうだん》のように言う。
　お作は相変らずニヤニヤと笑って、じっと火の起るのを瞶《みつ》めている。
　新吉は熱《ほて》った顔を両手で撫《な》でて、「お前なんざ、真実《ほんとう》に苦労というものをして見ねえんだから駄目だ。己《おれ》なんざ、何《なん》しろ十四の時から新川へ奉公して、十一年間｜苦役《こきつか》われて来たんだ。食い物もろくに食わずに、土間に立詰めだ。指頭《ゆびさき》の千断《ちぎ》れるような寒中、炭を挽《ひ》かされる時なんざ、真実《ほんと》に泣いっちまうぜ。」
　お作は皮膚の弛《ゆる》んだ口元に皺《しわ》を寄せて、ニヤリと笑う。
「これから楽すれやいいじゃありませんか。」
「戯談《じょうだん》じゃねえ。」新吉は吐き出すように言う。「これからが苦労なんだ。今まではただ体を動《いご》かせるばかりで辛抱さえしていれア、それでよかったんだが、自分で一軒の店を張って行くことになって見るてえと、そうは行かねえ。気苦労が大したもんだ。」
「その代り楽しみもあるでしょう。」
「どういう楽しみがあるね。」と新吉は目を丸くした。
「楽しみてえところへは、まだまだ行かねえ。そこまで漕ぎつけるのが大抵のことじゃありゃしねえ。それには内儀さんもしっかりしていてくれなけアならねえ。……それア己はやる。きっとやって見せる。転《ころ》んでもただは起きねえ。けど、お前はどうだ。お前は三度三度無駄飯を食って、毎日毎日モゾクサしてるばかしじゃねえか。だから俺《おれ》は働くにも張合いがねえ。厭になっちまう。」と新吉はウンザリした顔をする。
「でもお金が残るわ。」
「当然《あたりまえ》じゃねえか。」新吉は嬉しそうな笑《え》みを目元に見せたが、じきにこわいような顔をする。お作が始末屋というよりは、金を使う気働きすらないということは、新吉には一つの気休めであった。お作には、ここを切り詰めて、ここをどうしようという所思《おもわく》もないが、その代り｜鐚《びた》一文自分の意志で使おうという気も起らぬ。ここへ来てから新吉の勝手元は少しずつ豊かになって来た。手廻りの道具も増《ふ》えた。新吉がどこからか格安に買って来た手箪笥や鼠入《ねずみい》らずがツヤツヤ光って、着物もまず一と通り揃《そろ》った。保険もつければ、別に毎月の貯金もして来た。お作はただの一度も、自分の料簡《りょうけん》で買物をしたことがない。新吉は三度三度のお菜《かず》までほとんど自分で見繕《みつくろ》った。お作はただ鈍《のろ》い機械のように引き廻されていた。

　　　　　十三

　得意場廻りをして来た小僧の一人が、ぶらりと帰って来たかと思うと、岡持をそこへ投《ほう》り出して、「旦那。」と奥へ声をかけた。
「××さんじゃ酒の小言が出ましたよ。あんな水ッぽいんじゃいけないから、今度少し吟味しろッって……。今持って行くんです。」
「吟味しろッて。」新吉は顔を顰《しか》めて、「水ッぽいわけはねえんだがな。誰がそう言った。」
「旦那がそう言ったですよ。」
「そういうわけは決してございませんッって。もっとも少し辛くしろッてッたから、そのつもりで辛口にしたんだが……。」と新吉は店へ飛び出して、下駄を突っかけて土間へ降りると、何やらブツクサ言っていた。
　店ではゴボゴボという音が聞える。しばらくすると、小僧はまた出て行った。
「ろくな酒も飲まねえ癖に文句ばっかり言ってやがる。」と独言《ひとりごと》を言って、新吉は旧《もと》の座へ帰って来た。得意先の所思《おもわく》を気にする様子が不安そうな目の色に見えた。
　お作は番茶を淹《い》れて、それから湿《しと》った塩煎餅《しおせんべい》を猫板の上へ出した。新吉は何やら考え込みながら、無意識にボリボリ食い始めた。お作も弱そうな歯で、ポツポツ噛《かじ》っていた。三月の末で、外は大分春めいて来た。裏の納屋《なや》の蔭にある桜が、チラホラ白い葩《はなびら》を綻《ほころ》ばせて、暖かい日に柔かい光があった。外は人の往来《ゆきき》も、どこか

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