南国太平記/直木三十五

ふるえているし、眼は白眼が多くなって、次第に細く閉じられてきた。
「まだ脈はあるが――」
　斉彬は、医者の方を見て
「何か手当の法が無いものか」
　と、口早に聞いた。
「助かるものなら――」
　と、低く、呟いて、七瀬の眼を見た斉彬の睫毛には、涙が溢れるように湧き上って来ていた。

　　手首に怨む

「噂をすれば、影とやら――」
　一人が、こういって、隣りの男の耳を引っ張った。
「何をしやがる」
「通るぜ、師匠が」
　お由羅の生家、江戸の三田、四国町、大工藤左衛門の家の表の仕事場であった。広い板畳の上で、五六人の若い男が、無駄話をしていた。
「師匠」
　常磐津富士春は、湯道具を抱えて、通りながら、声と一緒に、笑顔を向けて
「おやっ――」
　立止まって
「お帰んなさいまし」
　と、小藤次に挨拶をした。小藤次とはお由羅の兄で、妹が、斉興の妾となって、久光を生んでから、さらに取立てられて、岡田小藤次利武と、名乗っているのであった。
　小藤次は、袴も、脇差も、奥へ捨てたまま、昔のように、大あぐらで
「入《へえ》ったら――」
「おめかしをして」
　富士春は、媚をなげて、素足の匂を残して行った。
「いい女だのう。第一に、鼻筋が蛙みたいに背中から通ってらあ」
「兄貴を、じっと見た眼はどうだ、おめかしをして――」
「おうおう、誰の仮声《こわいろ》だ」
「師匠のよう」
「笑わせやがらあ、そんなのは、糞色《ばばいろ》といってな――」
「鳴く声、鵺《ぬえ》に似たりけりって奴だ」
「俺《おいら》、あの口元が好きだ。きりりと締まってよ」
「その代り、裾の方が開けっ放しだ。しかもよ、御倹約令の出るまでは、お前、内股まで白粉を塗ってさ」
「御倹約令といやあ、今に、清元常磐津習うべからずってことになるてえぜ」
「そうなりゃ、しめたものだぜ。師匠上ったりで、いよいよ裾をひろげらあ」
　と、いった時、泥溝《どぶ》板に音がして、一人の若い衆が、下駄を飛ばした、片足をあげて、ちんちんもがもがしながら、大きい声で
「とっ、とっと――猫、転んで、にゃんと鳴く。師匠が転べば、金になる――」
　板の間で、それを見た一人が
「庄公、来やあがった」
　と、呟いた。庄吉は、入ろうとして、小藤次に気がつくと
「お帰んなさいまし」
　と、丁寧に、上り口へ手をついた。
「上れ」
「今、酒買うところだ」
「丁度、師匠の帰りに、酌ってことになるかの」
　小藤次が
「庄、どうだ、景気は？」
「へへっ、頭は木櫛《きぐし》ばかり、懐中は、びた銭、御倹約令で、掏摸《すり》は、上ったりでさあ」
「押込なんぞしたら？」
「押込？――押込は、若旦那、泥棒でさあ。品の悪い。掏摸は職人だけど――」
「はははは、そうか――庄吉、いい腕だそうなが、武士のものを掏ったことがあるか」
「御武家衆にゃあ、金目のものが少くってねえ」
「何うだ、一両、はずむが、鮮やかなところを見せてくれんか？」
　小藤次が、こういって、往来を見た時、一人の若侍が、本を読みながら、通りすぎようとしていた。
「あいつの印籠は？」
「朝飯前、一両ただ貰いですかな」
　庄吉は、微笑して腰を上げた。
　出て行こうとする庄吉へ、一人が
「へまやると、これだぞ」
　と、首頸《うなじ》を叩いた。庄吉が、振向いて、自分の腕を叩いた。

　若い侍は、仙波八郎太の倅、小太郎で、読んでいる書物は、斉彬から借りた、小関三英訳の「那波烈翁《ナポレオン》伝」であった。
　父の八郎太が、裁許掛見習として、斉彬の近くへ出るのと、斉彬の若者好きとからで、小太郎は無役の、御目見得以下ではあったが、時々、斉彬に、拝謁することができた。
　斉彬は、時々、そうした若者を集めては、天下の形勢、万国の事情を説いて、新知識の本を貸し与えた。「那波烈翁伝」は、こうした一冊であった。
　近頃、流行《はや》りかけてきた長い目の刀を差して、木綿の紺袴に、絣を着た小太郎を見て、庄吉は
（掏り栄えのしない）
　と、思った。庄吉の狙った印籠は、小太郎の腰に、軽く揺れていたが、黒塗で、蒔絵《まきえ》一つさえない安物であった。
（仲間の奴が見たなら、笑うだろう）
　と、そうした安物を掏る自分へ、嘲ってみた。
（然し、一両になりゃあ――）
　庄吉の冴えた腕は、掏ろうとする品物を生物にした。庄吉が、腕を延すと、その品物の方から、庄吉の掌の中へ、飛び込んで来るのが、常であった。そして、今の仕事は鋭利な鋏《はさみ》を、右手の掌の中へ隠して、紐を指先で切ると同時に、掌へ、印籠を落す、という、掏摸の第一課の仕事であった。
　庄吉は、ぐんぐん近づいて行って、鋏を指の間へ入れた。三尺、二尺――近づいて、鋏を動かすと――ほんの紙一重の差であろう、鋏は、空を挟んで――庄吉は
（侮っちゃあいけねえ）
　と、感じた。そして、次の

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