南風譜/牧野信一

「それではね――」
　堀口が疾る胸を強いて圧し鎮めるかのやうな落着いた見得を切つて口を開いた。「私達の二頭とそつちの三頭とを合併して、三人の騎手を順々に乗せて、今、三回に分けたレースを行つた上で、騎手の争奪に埒を明けることにしようぢやないか。」
「感情上の仲違ひも、それで、はつきりと結末がつくだらう。」
　と太一郎は何か不平さうに呟いた。
「好からう。」
　武一と滝本が同時に答へた。
「ローラさん――事件が、何となくお伽噺めいてゐる見たいだけれど、不安を感ずる必要はありませんよ。」
　ローラが、ぼんやりと堀口達の顔を見守つてゐるのに武一が気づいて、
「全々遊戯のつもりでゐれば好いんだから――」
　などゝ気を配ると、ローラは上着を脱ぎ棄てながら、
「あたし達の町のロメリア祭の時にも恰度それと似た風習があつて、それは馬ではなくつて、娘達が驢馬に乗つて競走をする――あたしも幾度か、その選手に選ばれて出場した経験があるから、勝てる自信だつてある！」
　と勇み立つてゐた。「それにしても、好くも似た風習が此処にもあると思つて、先程《さつき》から感心してゐたところなのよ。」
「都では聞いたこともないが、これは寧ろ最も近代性を帯びたスポーツぢやないか……」
　竹下は有頂天になつて、
「堀口さん、賭けをしようぢやありませんか、――ね、武一、此方は例の土蔵の鍵を提供しようぜ。」
　などゝ、まことしやかに云ひ出すと、堀口は瞬間ギヨツとして、
「土蔵《くら》の鍵はあるんですか？」
　と問ひ返した。
「ありますよ、ちやんと僕が保管してゐますよ。」
　滝本は皮肉を込めて答へた。――「太一郎君は塚本の借金証書を賭けたら何うかね。」
「ロメリアの競技の時も、やつぱり賭けが行はれます。」
　此方は冗談半分だつたところにローラが生真面目な註をさしはさんだので、堀口と太一郎は赤くなつて、
「ぢや僕等は、この二頭の馬を賭けるとしよう。」
「負けたら、また買つて来るだけだ。」
　と堀口が弱音を吹いたが、塚本の話と、土蔵の鍵のことは紛《ごま》かしてしまつた。鍵の存在の有無に関しては、信用してゐないらしく、此方側の提供物を追求して来たので、滝本は今度こそは真面目になつて、厩の横に避けて円陣をつくつた。
「この地方では現在でも物々交換の習慣が残つてゐるのか知ら？」
　ローラは滝本に、そんな類ひの質問ばかり浴せるの

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