爬虫館事件/海野十三

とはありませんが、不審をいだいたのは、あの日の正午過《ひるすぎ》でしょう。園長が一向《いっこう》食事に帰ってこられませんでしたのでね」
「園長は午前中なにをしていられたのです」
「八時半に出勤せられると、直ぐに園内を一巡《いちじゅん》せられますが、先ず一時間｜懸《かか》ります。それから十一時前ぐらい迄は事務を執《と》って、それから再び園内を廻られますが、そのときは何処ということなしに、朝のうちに気がつかれた檻《おり》へ行って、動物の面倒をごらんになります。失踪《しっそう》されたあの日も、このプログラムに別に大した変化は無かったようです」
「その日は、どの動物の面倒を見られるか、それについてお話はありませんでしたか」
「ありませんでしたね」
「園長を最後に見たという人は、誰でした」
「さあ、それは先刻《さっき》警察の方が来られて調べてゆかれたので、私も聞いていましたが、一人は爬虫館《はちゅうかん》の研究員の鴨田兎三夫《かもだとみお》という理学士医学士、もう一人は小禽暖室《しょうきんだんしつ》の畜養《ちくよう》主任の椋島二郎《むくじまじろう》という者、この二人です。ところが両人が園長を見掛けたという時刻が、殆んど同じことで、いずれも十一時二十分頃だというのです。どっちも、園長は入って来られて二三分、注意を与えて行かれたそうですが、其《そ》の儘《まま》出てゆかれたそうです」
「その爬虫館と小禽暖室との距離は？」
「あとで御案内いたしますが、二十間ほど距《へだた》った隣り同士です。もっとも其の間に挟《はさま》ってずっと奥に引込んだところに、調餌室《ちょうじしつ》という建物がありますが、これは動物に与える食物を調理したり蔵《しま》って置いたりするところなんです。鳥渡《ちょっと》図面を描いてみますと、こんな工合です」
　そういって西郷理学士は、鉛筆をとりあげると、爬虫館附近の見取図を描いてみせた。
「この二十間の空地《あきち》には何もありませんか」
「いえ、桐《きり》の木が十二本ほど植《うわ》っています」
「その調理室へ園長は顔を出されなかったんでしょうか」
「今朝の調べのときには、園長は入って来られなかったと云っていました」
「それは誰方《どなた》が云ったんです」
「畜養員《ちくよういん》の北外星吉《きたとせいきち》という主任です」
「園長がいよいよ行方不明《ゆくえふめい》と判った前後のことを話していただけませんか」
「よろしゅうございます。閉園《へいえん》近い時刻になっても園長は帰って来られません。見ると帽子と上衣は其儘《そのまま》で、お自宅から届いたお弁当もそっくり其儘です。黙って帰るわけにも行きませんので、畜養員と園丁《えんてい》とを総動員して園内の隅から隅まで探させました。私は園丁の比留間《ひるま》というのを連《つれ》て、猛獣の檻《おり》を精《くわ》しく調べて廻りましたが異状なしです」
「素人《しろうと》考えですがね、例えば河馬《かば》の居る水槽《すいそう》の底深く死体が隠れていないかお検《しら》べになりましたか」
「なる程ご尤《もっと》もです」と西郷副園長は頷《うなず》いた。「そういう個所は、多少の準備をしなければ検《しら》べられませんので直ぐには参りませんでしたが、今日の午後には一つ一つ演《や》っているのです」
「そりゃ好都合です」と帆村探偵が叫んだ。「すぐに、私を参加させていただきたいのですが」
　西郷理学士は承諾して、卓上電話機を方々へかけていたが、やっとのことで、捜索隊《そうさくたい》がこれから爬虫館の方へ移ろうというところだと解ったので、その方へ帆村を案内して呉《く》れることになった。
　白い砂利の上に歩を運んでゆくと、どこからともなく風に落葉が送られ、カサコソと音をたてて転がっていった。もう十一月になったのだ。杜蔭《もりかげ》に一本《ひともと》鮮《あざや》かな紅葉《もみじ》が、水のように静かな空気の中に、なにかしら唆《そその》かすような熱情を溶《と》かしこんでいるようだった。帆村は、ちょっと辛い質問を決心した。
「園長のお嬢さんは、まだお独身《ひとり》なんですかねエ」
「え？」西郷氏は我が耳を疑うもののように聞きかえした。
「お嬢さんはまだ独身です。探偵さんは、いろんなことが気に懸《かか》るらしいですね」
「私も若い人間として気になりますのでね」
「こりゃ驚いた」西郷理学士は大きな身体をくねらせて可笑《おか》しがった。「僕の前でそんなことを云ったって構《かま》いませんが、鴨田君の前で云おうものなら、蟒《うわばみ》を嗾《け》しかけられますぜ」
「鴨田さんていうと、爬虫館の方ですね」
「そうです」と返事をしたが、西郷氏はすこし冗談を云いすぎたことを後悔した。「ありゃ学校時代の同級生なので、有名な真面目な男だから、からか

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