爬虫館事件/海野十三

っちゃ駄目ですよ」
　帆村は何も応えなかったが、先に園長令嬢のトシ子と語ったときのことと、いま西郷副園長が冗談に紛《まぎ》らせて云ったこととを併《あわ》せて頭脳《あたま》の中で整理していた。この上は、鴨田という爬虫館の研究員に会うことが楽しみとなった。
「鴨田さんは、主任では無いのですか」
「主任は病気で永いこと休んでいるのです。鴨田君はもともと研究の方ばかりだったのが、気の毒にもそんなことで主任の仕事も見ていますよ」
「研究といいますと――」
「爬虫類《はちゅうるい》の大家です。医学士と理学士との肩書をもっていますが、理学の方は近々学位論文を出すことになっているので、間もなく博士でしょう」
「変った人ですね」
「いや豪《えら》い人ですよ。スマトラに三年も居て蟒《うわばみ》と交際《つきあ》いをしていたんです。資産もあるので、あの爬虫館を建てたとき半分は自分の金を出したんです。今も表に出ているニシキヘビは二頭ですが、あの裏手には大きな奴が六七頭も飼ってあるのです」
「ほほう」と帆村は目を円《まる》くした。「その非公開の蛇も検《しら》べたんですか」
「そりゃ勿論ですよ。研究用のものだからお客さんにこそ見せませんが、検べることは一般と同じに検べますよ。別に園長さんを呑んでいるような贅沢《ぜいたく》なのは居ませんでした」
　帆村は副園長の保証の言葉を、そう簡単に受入れることはできなかった。園長を最後に見掛けたというところが、此の爬虫館と小禽暖室の辺であってみれば、入念に検べてみなければならないと思った。
「さあ、ここが爬虫館《はちゅうかん》です」
　副園長の声に、はッと目をあげると、そこにはいかにも暖室《だんしつ》らしい感じのする肉色の丈夫な建物が、魅惑的《みわくてき》な秘密を包んで二人の前に突立っていた。

　　　　　３

　扉《ドア》を押して入ると、ムッと噎《む》せかえるような生臭《なまぐさ》い暖気《だんき》が、真正面から帆村の鼻を押《おさ》えた。
　小劇場の舞台ほどもある広い檻《おり》の中には、頑丈《がんじょう》な金網《かなあみ》を距《へだ》てて、とぐろを捲《ま》いた二頭のニシキヘビが離れ離れの隅《すみ》を陣取ってぬくぬくと睡《ねむ》っていた。その褐色《かっしょく》に黒い斑紋《はんもん》のある胴中は、太いところで深い山中《さんちゅう》の松の木ほどもあり、こまかい鱗

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