流線間諜/海野十三

送ったというのだな」
「そうです。私は確信しています。だから日本人の手に、あのマッチ一本だに渡っていないのです。ですから本員の除名は許していただきたいと思います」
「イヤ宣告に容喙《ようかい》することは許さぬ。――とにかくマッチが日本人の手に残らなかったのは何よりである。それがもし調べられたりすると、われわれが重大使命を果《はた》す上に一頓挫《いちとんざ》を来たすことになる。不幸中の幸だったといわなければならん。――では『赤毛のゴリラ』に宣告を与える。一同起立――」
　十数名の黒衣の人物は一せいに起立した。「赤毛のゴリラ」の顔は見る見る土のように色褪《いろあ》せていった。ああ生命は風前の灯《ともしび》である。
「宣告、――君は『狐の巣』の監督を怠《おこた》り、重大なる材料を流出させたる失敗を贖《あがな》うことを命ずる。忠勇なる『赤毛のゴリラ』よ。地下に瞑《めい》……」瞑せよ――と云いかけたその刹那《せつな》の出来ごとだったが、突然どこからともなく一匹の鼠《ねずみ》が現れて、チョロチョロと首領の方へ走りだした。
「オヤッ――」
　と叫んだ途端に、「赤毛のゴリラ」の懐《ふところ》からポケット猿がパッと飛出して、鼠の後を追いかけた。首領はハッと身を避けて、この小動物の追駆けごっこを見送った。他の黒装束の連中も思わず、ゾロゾロと前へ踏みだした。そのとき「赤毛のゴリラ」の影のように寄り添った黒装束の一人が素早く何か囁《ささや》いてソッと手渡したものがあった。――猿は室《へや》の隅でとうとう鼠を噛み殺してしまった。一座は元のように整列した。「右足のない梟」は、そこで再び厳かな口調で叫んだ。――
「――『赤毛のゴリラ』よ、地下に瞑せよ」
　ズドン。――と銃声一発。首領の手には煙の静かに出るピストルが握られている。
　だだだだッと、「赤毛のゴリラ」は銃丸のために後に吹きとばされドターンと仰向《あおむ》けに斃《たお》れてしまった。そして石のように動かなくなった。
「これで第二号礼式を終った」と首領は恐ろしい礼式の終了を報じたが、このとき何を思ったものか、一座をキッと睨んで声を励《はげ》まして叫んだ。「――Ｒ団則の第十三条によって本員を除く他の臨席団員の覆面を脱ぐことを命ずるッ」
　覆面を脱ぐ第十三条――それは極《きわ》めて重大な命令だった。覆面を脱げば、たいてい死刑か本国送還の何《いず》れかである。それは実に重大なる事態の発生を意味する。
　サッ――と、一同は我を争って覆面を脱いだ。現れ出でたる思いがけないその素顔！
「何者だ、覆面をとらない奴は？」
　なるほど一番遠い端にいる会員の一人はただ独り覆面をとろうとしない。それは「赤毛のゴリラ」に何か手渡した男だった。首領はピタリとその団員の胸にピストルを擬《ぎ》した。
　覆面を取らぬ団員の生命は風前の灯にひとしかった。あわや第三の犠牲となって床の上を鮮血《せんけつ》に汚《よご》すかと思われたその刹那！
「うむ――」
　と一声――かの団員の気合がかかると同時に、その右手がサッと宙にあがると見るやなにか黒い塊がピューッと唸《うな》りを生じて、首領「右足のない梟」の面上目懸けて飛んでいった。
「呀《あ》ッ――」
　と叫んだのが先だったか、ドーンというピストル［＃「ピストル」は底本では「ピルトル」］の音が先だったか、とにかく首領は素早く背を沈めた。
　と、それを飛び越えるようにして円弧を描いていった黒塊は、行手にある頑丈な壁にぶつかって、
　ガガーン！
　と一大爆音をあげ、真白な煙がまるで数千の糸を四方八方にまきちらしたように拡がった。
「曲者《くせもの》！　偽団員だ！」
「遁《に》がすな、殺してしまえ！」
　覆面のない十数名の団員はてんでに喚《わめ》きながら、怪しき黒影の上に殺到していったが、あらあら不思議、どうした訳か分らないが、彼等は拳《こぶし》を勢いよくふりあげたのはよいが云いあわせたように、よろよろと蹣跚《よろめ》き、まるで骨を抜きとられたかのように、ドッと床の上に崩折れてしまった。途端《とたん》に鼻粘膜《びねんまく》に異様な鋭い臭気を感じたのだった。毒瓦斯《どくガス》！――もう遅い。
「ざまを見ろ！」と覆面を取らぬ怪人は、ふくんだような声で叫んだが、
「あッ、こいつは失敗《しま》った」といって飛び出していった。そこにたしかに首領が立っていたと思ったのに、何処《どこ》へ行ったか、首領の姿がなかった。床の上には丸い鉄扉《てっぴ》が儼然《げんぜん》と閉じていて、蹴っても踏みつけても開こうとはしない。
「ちぇッ――逃がしたかッ」
　流石《さすが》は首領であった。咄嗟《とっさ》の場合に、その場を脱れたものらしかった。
「この上は『赤毛のゴリラ』を頼むより外はない」
　彼はスルスルと横に匍《は》って、奥の

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