氷河期の怪人/海野十三

氷河期の怪人
海野十三

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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ
（例）ヒマラヤ越《ご》え

｜：ルビの付いていない漢字とルビの付く漢字の境の記号
（例）団長｜木谷博士《きたにはかせ》
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　　　ヒマラヤ越《ご》え

　このふしぎな物語は旅客機ヤヨイ号が、ヒマラヤ山脈中に不時着《ふじちゃく》した（？）事件から、はしなくも、くりひろげられる。
　このヤヨイ号には、ある特別な用事をおびて、ヨーロッパへわたる特使団《とくしだん》の一行がのっていた。道彦《みちひこ》少年も、その中に加わっていた。彼は、団長｜木谷博士《きたにはかせ》の小さい秘書だった。
　世界地図をひろげてみるとわかるが、日本からヨーロッパへとぶには、どうしても、ヒマラヤ山脈にぶつかるのであった。ヤヨイ号は、仏領《ふつりょう》インドシナ某地点で、多量のガソリンやオイルを積みこんでから、ふわりと空へまいあがったのであった。
　インドの上をとぶことができれば、都合《つごう》がよかったのであるが、あいにく気象状態がよくないので、この国の上へは、なるべくとばない方がよかった。だから針路をインドの北どなりにとり、まるで天然《てんねん》の万里の長城のようなヒマラヤ山脈を越え、チベットやネパールやブータンの国々の間をぬい、そして一気にアフガニスタン国のカブールという都市まで無着陸の飛行をつづけなければならなかった。これは全航路の中で、一等あぶないところであった。ヤヨイ号は、ついに、この大難所《だいなんしょ》にさしかかった。機の高度は、八千メートルであった。
　山脈中の最高峰《さいこうほう》は、八千八百八十三メートルのエベレスト山であって、富士山の二倍半に近い。そのほかにも八千メートルを越える高い峰々がならんでいて、機の高度の方が、むしろ低い。もっと機の高度をあげればよいわけであるが、これ以上あげると、エンジンの馬力《ばりき》がたいへんおちるしんぱいがあった。そして、機内は、寒さのため、のりこんでいる特使団の一行はもちろん、操縦士《そうじゅうし》や機関士などの乗員ですら、非常なくるしさとたたかっているのであった。機の前面には、今にもぶつかりそうな峰々が、一つまた一つ、ヤヨイ号をおどかすようにあらわれる。操縦士は、そのたびに、舵《かじ》をひいて方向をかえ、白雪《しらゆき》をいただいた峰のまわりをぐるっとうかいしなければならなかった。だいたい山々の五千メートルから上は、すっかり雪におおわれ、まっ白に光っていた。飛行地図を見ると、このへんの平均｜雪線《せっせん》は五千メートルとしるされているが、まさにそのとおりだった。
「ここから見ていると、地球全体が、雪におおわれているようですね」
　道彦が、窓ガラスから外を見下して、かん心して言った。
「ああ、そうだね」
　こたえたのは、木谷博士だった。博士は、部厚い本のページを開いて、しきりに読みつづけている。前の席の背中が、小さいたなになっていて、そのうえにフラスコがおいてある。フラスコの口から、かすかに湯気《ゆげ》がたちのぼっているが、この中にはあつい紅茶が入っているのであった。
「写真で見た北極の氷原とは、だいぶんちがったけしきですね」
「それは、ちがうよ。北極の氷原は、こんなにでこぼこしていない。もっとも氷山はあるが、山脈の感じとはちがうよ。おおあそこに最高峰のエベレストの頭が見えるな」
「どれです。エベレストは……」
「ほら、あそこだ。あそこに灰色がかった雲があるが、あの雲から頭を出している」
　と、いった博士は、どうしたのか、そこでまゆをひそめて、窓ガラスのところへ、ひたいをすりつけ、
「……あの雲は、いやな雲だなあ。ほう、風が出てきたらしい。雲がうずまいて、うごきだしたぞ」
　と、しんぱいそうである。
「先生、すると、空はあれますか」
「うむ、一《ひと》あれ、きそうだ。大吹雪《おおふぶき》がやってくるぞ。おお、機はいよいよ高度をあげだしたぞ」
　そばに、高度計がかかっていたが、その指針は、生きもののように、ぐるぐるうごきだした。さっきまでは高度八千のところを指していたのが、八千五百になり、九千になり、そしてまだその上になっていく。しゅうしゅうと、酸素が室内へおくられはじめた。おしよせる雲のうえに、うまく出られればいいが……。
　しかし、ついにいやな運命がやってきた。
「先生、エンジンの音がへんですね。そう思いませんか」
　ヤヨイ号には、四つの発動機がついて、さっきまでは、ゴーンゴーンとこころよい響《ひびき》をだしていたのが、ここへ来て、急に調子がわるくなって、ときに、するするッととまる。それからしばらくして、またぶるぶるンとまわるのであった。寒冷《かんれい》のため、エンジンがどうかしたのだ。
　雲は、いつしか機のまわ

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