浮かぶ飛行島/海野十三

うに艦橋に突立っている。
「聴音班報告。柳下機は近づきました」
「うむ」
　と艦長は、うなる。
　伝声管が鳴って、当直入野一等兵曹がかけよる。
「艦長、無電班報告。英海軍駆逐機隊の無電交信を傍受せり。方向は、東南東、距離不明なれども、極めて接近せるものと認む」
　発信符号をしらべてあるから、無電の主は何者だと、すぐに分かるのだ。
　これを聞いて水原少佐は、唇をかんだ。
　しかしはじめの決意はすこしも変らなかった。
「艦長。監視班報告。左舷十度、高度五百メートルに艦載機の前部灯が見えます」
　おお柳下機だ。いよいよ戻ってきたのだ。
「信号灯点火、本艦の位置を示せ」
　号令とともに、艦首と艦尾に、青灯と赤灯とがついた。
「艦載機帰艦用意――探照灯、左舷着水海面を照らせ」
　艦内は号令を伝える声と、作業にかけまわる水兵たちの靴音やかけ声で、火事場のような騒であった。
　前檣からは、青白い探照灯がさっと波立つ海面を照らしつけた。
　もうこうなっては何もかもむきだしだ。英国機はもう頭上に来ているかも知れない。が、今はそんなことを心配している場合ではない。
　艦長水原少佐は厳然とかまえている。いざという時にびくともしない沈勇ぶりは、さすがにたのもしい限りだ。
　爆音は、もうそこへ近づいた。
　ばしゃーっという水音に続いて、どどどどどど。
　探照灯に照らし出された海面へ叩きつけるようなフロートの響。
　おおまぎれもなく柳下機だ。
　機は水面を一二度弾んでから、プロペラーをぶりぶりぶりと廻転させつつ、たくみに本艦に接近してくる。
　飛行班員は総員波にあらわれている甲板上で大活動を始めた。起重機の腕はしずかに横に伸びてゆく。その上によじのぼって繋留索を操っている水兵がある。いずれも人間業とも思えない敏捷さだ。
　海面を滑って来た柳下機が、起重機の腕の下をくぐろうとした時、繋留索はたくみに飛行機をくいとめた。
　水上機は波間より浮きあがった。
　飛行帽に飛行服の柳下空曹長の姿が見える。
　起重機はぐーっと動きだした。
　艦橋の上では艦長以下が固唾をのんでこの繋留作業の模様をみつめている。
　このとき艦橋当直下士官が叫んだ。
「艦長、聴音班報告です」
「おう、――」
「敵機襲来。その数六機。いずれも本艦頭上にあり。おわり」
「本艦頭上か。よし」
　次は急降下爆撃とおいでなさるか。
「作業

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