《おうしゅう》したのち、女房は返事も口の中でして奥の間へ飛び込んだ。押入から蒲団を曳《ひ》きずり出すと、力一杯それを抱《かか》えて釜場の方へ引返して来た。と、其処にも男湯の方を覗き込んでいる近所の若衆が二三人立っていた。
「みなさん、お客様はもう死んでしまったんですか？」
「助かるだろうというんですがね、まあ早く蒲団を持ってってやんなさい！」
だが、女房はその扉口《とぐち》に近く、警官や刑事らしい人々が数人、ひどく難しい表情で突立っているのを認めると、何故か心怯《こころおび》えてゆく気にはなれなかった。
「すみません、ちょっと此処を開けて下さい！」
女房は、傍の人に声をかけて、女湯の扉口を頤でしゃくってみせた。
無言で開けられた扉口《とぐち》から一歩、女湯の方へ足を踏み入れた彼女は、又も思わず「吁ッ！」と叫んだ。
その声にはっと反射的に此方《こちら》を向いた扉口《とぐち》の連中は、「おやッ！」と、ひとしく目を瞠《みは》った。
「お、女湯にも、大変です！ 女湯にも人が、人が……」
タイル張りの流し床に蒲団を放り出した女房が、こう叫んだのは、すべて計《はか》ることの出来ない瞬間のことである。
男湯の方の出来事に注意を鳩《あつ》めていた警官連や他の男達は、どっと、その声に誘われて女湯の方へ雪崩《なだ》れ込んで来た。
司法主任の赤羽直三《あかばねなおぞう》氏の蒼白《そうはく》な顔が、何時の間にか交《まじ》っていた。
「おお！ こりゃ兇器《きょうき》で殺《や》られてる。みんな傍へ寄っちゃいかん！ 大変だ。君、急いで手配をして見張って呉《く》れ給《たま》え！」
彼は、さすがに昂奮の色を見せて誰に云うとなく叫んだ。と同時に、刑事らしい一人がバタバタと表口へ駆け去った。
男湯と女湯との仕切板の上から、いくつも覗いていた顔は、一様にさっと筋ばった。見るに忍びず、といったそれらの顔色が示す事件は、いったい何であったのだろう？――
女湯の白いタイル張りの床の上に、年の若い婦人の屍骸《しがい》が俯伏《うつぶし》に倒れていたのだ。いや、それよりも何よりも、一目見た程の人々の心に、最も強く映ったのは、その白いタイルの一面に、紅《べに》がらを溶かしような［＃「溶かしような」はママ］生々《なまなま》しい血糊《ちのり》がみなぎっていたのだ。そして、怖ろしいまでの苦悶《くもん》の跡をみせて、その年若い婦人の裸体が不自然な姿態《したい》をその中に示しているのであった。――
赤羽司法主任は、たった一人でつかつかとその屍体《したい》に近づいて調べてみた。
女は、もはや夙《と》うにこと断《き》れていた。そして、左の頸と肩との附根《つけね》の所に、鋭い吹矢《ふきや》が深々と喰い込んで刺《ささ》っている。夥《おびただ》しい出血は、それがためのものであるらしい。が、その婦人の身体には、未だ幾分か温《あたたか》みが残っていた。肉附のよい、見るからに豊満な全身に亘《わた》って、まだ硬直の来《きた》していないことが、誰の眼にも生々しい事件を想像させた。恐らく此の女は、男湯の騒ぎの最中《さなか》に殺されたものであろう。そう想う人々の面に、何がなし深い恐怖と不安が漂《ただよ》い初めたのを、赤羽主任も一通り看取《かんしゅ》する余裕を持っていた。
だが、見渡したところ、浴室の窓が開いている訳でもなし、吹矢を打ち込む隙間があろうとも思われなかった。と、赤羽主任の頭にさっと閃《ひらめ》いたのは、由蔵が姿を見せないということである。
「君、ちょっと、釜場の上にある由蔵の部屋を捜索して呉れ給え。狭い梯子《はしご》で昇れるようになっている所だ」
部下の一人に耳打ちした赤羽主任は、次にも一人の部下に、容疑者《ようぎしゃ》として由蔵の逮捕｜方《かた》並《ならび》に非常線を張ることを、本署に電話するように命じた。
直《すぐ》に、その二人はそれぞれの役目に就《つ》くべく其の場を去ると、赤羽主任は、向井湯の主人と女房を眼で呼び寄せた。
主人は、赭《あか》ら顔を全く恐怖で包んだまんま扉口《とぐち》の前列に立っていた。女房はというと、投げ出した蒲団の後に眼を据《す》えたまま口を開けて立ちつくしている。四囲《あたり》の人々がどうあろうと、そんな判別もつかぬらしく、ただ徒《いたず》らにその眼は執念《しつこ》く女の屍体に注がれていた。
「君たち夫婦の中で、この女の顔に見覚《みおぼ》えのある者はいないかね？」
赤羽主任の訊問《じんもん》に、はじめて我に返った両人は、再び指し示されたその女の屍体に眼をやったが、答は横に振った首でなされた。
次々と、その場に居合せた程の人々は、順に訊ねられたが、口数少く、いずれも女の身元に就《つい》ては未知《みち》との答ばかりであった。
と、何を思ったか、低い、ややもすると隣の人にさえも聴き取れないような口籠《くちごも》り方で、女房が呟《つぶや》いた。
「……しかし、変だこと！」
「何？ 何処が変だね？」
赤羽主任の声に、一同は女房と共にはっと眼《まなこ》を上げた。そして、赤羽主任の眼が女房の言動《げんどう》に何事か関心を持ったらしいことに気がついて、一層緊張した沈黙が生れた。
女房は、飛んでもないことを云ってしまった、という様な不安を以て、まじまじと赤羽主任の眼を視返《みかえ》した。
「今、変だこと！ って云ったじゃないか？」
「ええ、でもそれは――」
しかし、女房は云い逃れることの無駄を知って、おずおずと口を開いた。
「いえね、先刻《さっき》男湯で沈んだお客の体が見つかったとき、それがわたしの鼻の先なんでしょ。わたし、びっくりしちゃって奥へ逃げ出そうとしたんです。すると、ちょうどその時、女の人が一人、裸のまんま、わたしと衝突《ぶつか》ったんです。思わず、いけません、早くお帰んなさい――って、わたしが云いますと、その方、この女湯の方へ帰ってしまいましたが、その時もしやと思ったもんですから、私は、女湯の方は何ともありませんか、って訊ねましたんです。すると、いいえ、何事もありません、と云って、そのまま此方《こちら》へ来た筈なんですのに――それで、今思い出したもんですから、ひょいと呟いたんですわ」
「ほほう、では君の見たという女は、此の死んでいる女客じゃなかったかね？ よく見て御覧！」
赤羽主任にそう云われて、今度は眉を顰《ひそ》めながら、女房は再びチラリとその方を見たが、
「いえ、全《まる》っきり異《ちが》ってますわ。何しろうす暗いのと、上気《じょうき》していたのとで、はっきり見ることも出来ませんでしたが、わたしの見た女の方は束髪だった様に覚えています。此のお客さんは銀杏返《いちょうがえ》しですものね、――ですけど、肉附きや、体の恰好など、似ていたと思えばそんな気もしますけれど……」
赤羽主任は、無残《むざん》につぶされた女の銀杏返しの髪に視線を送った。――丸々と肥《こ》えた頸筋《くびすじ》に、血に塗《まみ》れた乱れ髪が数本｜蛇《へび》のように匍《は》っている、見るからに惨酷《ざんこく》な犯行を思わせずにはおかなかった。
と、その時、赤羽主任の眸《ひとみ》はパッと大きく見開いた。というのは、その今しも見つめていた女の頸筋から一寸程離れた肩先に附着していた血痕《けっこん》が、チラリと閃《ひらめ》いたようだったからである。
「おやッ？」
と叫んだ時、チラッと再び、その辺の血痕は鋭く光った。そして、同時に、その血は頸筋へかけてすうっと流れ出したではないか？ 思わず掌《てのひら》を出して、赤羽主任はその上へ拡げてみた。と、まさしく、ポトリと音がして、赤羽主任の掌上《てのうえ》には、一滴の血潮《ちしお》が、円点《えんてん》を描いた。
「ヤッ血だ！」
一層｜頻繁《ひんぱん》に落ちて来る血潮を受け止めながら、赤羽主任は反射的に天井を見上げた。それに誘われて傍の人々もひとしく高い浴室の天井に首を廻《めぐ》らせた。
「やッ、あそこに、あんな、あんなものが――」
誰かが叫んだ時、一同の眼《まなこ》は同時に同じものを認めたのであった。
それは、高い高い、浴場特有の水色のペンキで塗られた天井であった。その天井の、ちょうど女の屍体が横《よこたわ》っている真上《まうえ》と覚《おぼ》しい箇所に、小さな、黒い環《わ》が見えていたのだ。いや、黒いと思ったのは、実は真紅な環で、血の滲《にじ》み出た環であったのだ。そこから、ポタリポタリと血潮が、青白い女の肉体に落ちるのではないか？
打ち続く怪事に、人々の面は、今にも泣き出しそうに歪《ゆが》んだ。
赤羽主任は、唇をヒクヒクと痙攣《けいれん》させ、顴骨《けんこつ》の筋肉を硬《こわ》ばらせながら、主人に訊ねた。
「あの天井裏へ案内して呉れ！ 早くだ、何処から昇るんだ！」
が、主人は全く当惑《とうわく》した面持で躊躇《ちゅうちょ》した。
「へッ、ど、何処から上ったもんでしょうかな？」
「自分の家じゃないか、落ついて考えるんだッ！」と、赤羽主任は、焦れったそうに、低いながらも力強く詰問《きつもん》した。
「それが、あそこへは一度も昇ったことがありませんので……。ま、とにかく裏梯子をかけてみましょう。どうぞ、こちらへ」
周囲の人々の眼に送られて、両人が奥へ通う扉口《とぐち》を出ようとした時、刑事の一人が慌《あわた》だしく駆け込んで来た。
「主任、由蔵の室《へや》を取調べましたが、由蔵の姿は見当りません。色々調べてみましたのですが、押入の天井の板が少し浮いていたほかに、別に異常はありません。で、押入の天井板を押しのけて上ってみますと、どうやら此の浴場の天井へ抜けられるんですが、驚いたことに……」
と、報告しながら、その刑事は天井を見上げたが、突然頓狂に叫んだ。
「吁ッ！ あ奴《いつ》の血だ！ 由蔵が殺られてるんですぜ！」
赤羽主任は屹《きっ》となって、共に天井の血の穴を見上げたが、刑事の叫びを聞くより、
「うむ、人が死んでいたろう？ 男か女か？」
「男です！ しかも裸体です。どうも由蔵らしいと思われますが、足裏が白く爛《ただ》れていました」
「よしッ！ 直ぐ行こう、案内をたのむ！」
と、赤羽主任は、真先に立って裏口へ行こうとしたが、何事かに気がついたと見えて再び身を振り返って云った。
「だが、この女の身元だ。女の着衣《ちゃくい》を調べて見よう！」
赤羽主任は、あちこちに転《ころが》っている桶類を跨《また》いで女湯の脱衣場《だついじょう》へ行くなり、乱雑に散らばっていた、衣類籠《いるいかご》をひとつひとつ探してみた。が、目指《めざ》す女の着衣も誰の着衣《きもの》も、一向に見当らない。
「おい、女の着衣《きもの》が見えないぞ、箱を探して呉れ」
刑事達は、箱の扉《と》を片っ端から開いてみた。が、どの箱にもそれは見当らなかった。殺されている女湯の客の着衣《きもの》が見当らないなんて、そんなおかしい訳はある筈がないと、一同は一様に不審の面《おもて》を見合せた。もしや先刻《さっき》の混雑に紛れて、誰かがその女の着物を掠《かす》めたとしても、足袋一足、湯文字《ゆもじ》一枚も残さぬという筈はなかった。
「じゃあ、下駄はどうだ？」
赤羽主任は躍起《やっき》となって、番台横の三和土《たたき》を覗いてみたが、その下駄も片方すら見当らないではないか？
「一体、此の女は何処から入って来たんだろう？」
赤羽主任は脳髄の痺《しび》れるのを感じた。が、その疑問は疑問として、とにかく天井裏の屍体も、差当り放っては置けなかった。
やがて、発見者の刑事を先頭に赤羽主任や刑事連は、釜場の梯子を上って行った。向井湯の主人も、命ぜられて兢々《きょうきょう》と一同の後に続いて昇って行った。
由蔵の部屋は、わずか三畳敷の小室《こべや》であった。西に小窓が一つあって、不完全な押入が設けられてあった。その押入の中には、柳行李《やなぎごうり》やら鞄やらが入っている。そして、成程《なるほど》、天井の板が一枚めくられていた。一同はゴソゴソとその穴から
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