らくは目があかなかった。いよいよもうおしまいだ。「笑い熊」機長の大うそつきめ！
この間《かん》数十秒というものは、丁坊が生れてはじめて味わった恐ろしさであった。
だが、これでいよいよ自分は死ぬんだなと覚悟がつくと、こんどは急に気が楽になった。そして変なことだが、なんだかたいへん可笑《おか》しくなった。あっはっはっと笑いだしたいような気持におそわれた。
「――おや、僕は気が変になるんだな」
気が変になるなんて、なんて情《なさけ》ないことだろうと、丁坊は歯をくいしばって残念がった。
「どうにでもなれ。これ以上、自分としてはどうすることもないんだ」
丁坊はすべてを諦《あきら》めて、そしてこの上は、せめて日本人らしく笑って死のうと思った。ただしかし、東京にいるお母さんに会えないで死《し》ぬことが悲《かな》しい――。
落下傘《らっかさん》
死の神の囁《ささや》きが、丁坊の耳にきこえてきた。
「いよいよ最期《さいご》がきた。――」
と思った丁度《ちょうど》そのとたんの出来事だった。彼の身体は、急に上へひきあげられたように感じた。
「おや、――」
びっくりして、彼は空を見上げた。
空には、まっすぐに伸びた綱の上に、白い菊の花のような大きな傘がうつくしく開いていた。丁坊ははじめて万事《ばんじ》をさとった。
「あれは落下傘《らっかさん》だ」
助かった助かった。落下傘のおかげで、危《あやう》い一命をたすかった。綱のさきには落下傘がついている。
「ああ、よかった。僕はすこしあわて者だったね」
急に気がしっかりしてきた。
空を見上げると、空魔艦はどこへ飛びさったか、あの大きな翼も見えないし、エンジンの音も聞えない。
眼をひるがえして下を見ると、おお氷原はすぐそこに見える。難破船が急に大きくなって眼にうつった。
ここにいたって丁坊は、機長「笑い熊」の考えがさっぱり分らなくなった。大悪人《だいあくにん》だと今の今まで思っていたが、落下傘をつけて放すようでは、善人《ぜんにん》である。
「いや、善人といえるかどうか。なにしろ下が東京の銀座とか日比谷公園でもあるのならともかく、氷点下何十度という無人境《むじんきょう》なんだ。そんなところへ落下傘でおろすような奴《やつ》は、やっぱり善人ではない」
そうすると、やっぱり「笑い熊」を憎んだ方が正しいのであろうか。丁坊は、そのどっちであるかを一刻もはやくたしかめたいと思った。
氷原はぐんぐん足の下にもりあがってくる。はじめは小蒸気《こじょうき》ぐらいに思えた難破船が、だんだん形が大きく見えてきて、今はどうやら千五六百トンもある大きな船に見えてきた。
すると船上に、今まで見えなかった人影が五つ六つ現われているのに気がついた。
「ああ、人だ。あの船に人がいる」
丁坊は嬉しかった。
たとえ善人であろうと悪人であろうと、そんなことはどうでもいい。生きた人間がいさえすればいいのだ。氷原に誰一人として生きた人間がいなければ、このまま落下傘で下りてみたところで、丁坊は餓死《がし》するか、さもなければこの辺《へん》の名物である白熊に頭からぱくりとやられて、向うのお腹《なか》をふとらせるか、どっちかであろう。
しかしもう大丈夫だ。生きた人間が見ている以上は自分をかならず助けてくれるであろう。
丁坊は、はじめていつものような快活な少年にもどっていった。
はたして丁坊の思ったとおり、彼の一命はうまくすくわれるであろうか。
銃声《じゅうせい》
落下傘はついて、丁坊を氷原の上になげだした。
風があるので、丁坊のまるい身体は、氷上をころころと毬《まり》のように転《ころが》ってゆく。はやく助けてくれなければ、いまに氷の山かなにかにぶつかって死んでしまう。はやく頼む。
そのうちに、うしろの方で思いがけなく大きな銃声がした。
だーん、だんだだーん。
「ああ、僕を撃《う》った。やっぱり彼奴《きゃつ》らも大悪人だ。なぜ罪もない僕をうつんだ」
丁坊は、また大きな失望と恐怖とに陥《おちい》った。しかも間もなく、彼はそれが間違いであったことに気がついた。
なぜなら彼の丸い身体が、急にどしんと軟《やわらか》い白いものに当ったからである。それに落下傘の綱がうまくひっかかったものだから、それ以上、氷原を転がらなくてもいいことになった。その白い軟いものをよくよく見れば、それは大きな白熊だった。
こわい！
いや、こわくはない。その白熊は顔面をまっ赤に染めて、氷上にぶったおれていたのだ。血だ、血だ。その赤い血は、傷口からふいて氷上に点々としたたっていた。
「ああ、あぶないところだった」
毛皮を頭からかぶった真先《まっさき》にとんできた人間が、銃の台尻《だいじり》で熊の尻ぺたをひっぱたいて、嬉しそうに叫んだ。その声は、丁坊をたいそうおどろかせた。
なぜって？
なぜというに、それは紛《まぎ》れもない懐《なつか》しい日本語だったからである。
ぱたぱたと続いてかけつけた同じような服装《ふくそう》の人が五六人みな銃を手に握っている。この人たちのお蔭で、丁坊に喰いつこうと思って氷上に待っていた白熊が射殺《いころ》された。するとこの日本人たちは、あきらかに丁坊の危難をすくってくれたことになる。
「おじさん、白熊をうってくれてありがとう」
と丁坊が大声で叫ぶと、かけつけた人たちはふりかえって愕《おどろ》きの眼をみはった。
「な、なんだって、――お前は日本語をしっているのか」
「知らないでどうするものか。見よ東海の天《そら》あけて――僕、日本人だもの」
落下傘についていた少年が、愛国行進曲をあざやかに歌って、僕は日本人だあと叫んだのであるから、氷上の人たちはあまりの意外に眼をみはるばかりだった。
「――ああ、たしかに日本人らしい。どうしてまあ、こんな北極にちかいところへ君はやってきたんだ」
と、最初にかけつけた男がいって、丁坊に近づこうとすると、残りの人たちがびっくりしたような顔をしてその身体をひきもどした。
「おい一木《いちき》。はやまったことをしてはならんぞ。近づいちゃいかんというのだ」
丁坊は、はっとした。
「なんだ二村《にむら》、いいじゃないか。これは日本少年だ。声をかけてやるのが当り前だ」
「いや、いけない。お前はこの子供が、空魔艦の者だということを忘れているのだろう。かるはずみなことをして、大月大佐《おおつきたいさ》に叱られたら、どうするつもりだ」
「そうだったね、二村」
と、一木と呼ばれた親切な人も、手をひっこめそうになった。
丁坊は思わずはらはらと涙をこぼした。せっかく日本人にあいながら自分が空魔艦から下りてきたということのために、たいへんいやがられ、そして恐れられているのだった。やっぱり自分はひとりぽっちなのか。
大月大佐
「おお、本船が信号をしているぞ」
一人がうしろをふりかえって叫んだ。
「どうしたのか、わけをしらせろって、大月大佐の御催促《ごさいそく》だ」
すると一木が、
「じゃ丁度《ちょうど》いいじゃないか。わけを報告してこの日本少年をどうしましょうと聞けやい」
「そうだったね。うむ、聞いてみよう」
丁坊が泣きじゃくっている間に、手を使って信号がとりかわされた。
「おお、大佐は、少年を船へつれてこいていわれる。ただしそのまま担《かつ》いでこいということだ」
「それ見ろ。大佐も俺も同感らしいじゃないか」
と一木はにやりと笑って、丁坊のところへ近づいた。
「こら、お前はこれから探険船｜若鷹丸《わかたかまる》へつれてゆかれる。おとなしくしていなきゃいけないぞ」
丁坊は、黙ってうなずいた。彼の眼はいきいきと輝きを加えた。
大勢の肩にかつがれて、やがて丁坊は難破した探険船若鷹丸についた。そして階段を下りてやがて一つの部屋につれこまれた。
そこは事務室のようであった。大月大佐であろうか、正面にやはり毛皮を頭からすっぽりと被《かぶ》った長い髭《ひげ》の壮漢《そうかん》が、どっかと粗末な椅子に腰をかけていた。
「こっちへ連れてこい」
大佐は一つの椅子をさした。
丁坊はその上に、ちょこなんと載せられて、どんな問答が始まるのであろうか。気の毒にもこの難破船はもうストーブにくべる石炭や薪《まき》もなくなったと見えて、室内に氷が張っていたり天井《てんじょう》から氷柱《つらら》が下っていたりする。すこぶる困っている様子であった。
「私《わし》はこの探険船の団長大月大佐だ。お前は何者か。そしてなぜ落下傘で氷上におりてきたか。さあ、包まず話せ」
そういわれて丁坊は、のぞむところと、いままでのいきさつをなにからなにまで話をした。
丁坊の話を感にたえないような顔で聞いていた大佐はそこで腕組《うでぐみ》をして、
「わけが分らずに、氷原へお前は下ろされたというのだね。そしてあとから拾いにゆくといったのだな。はて空魔艦からの変な贈物だわい。一体どういうわけだろうか」
といっているところへ、一人の船員が階段を転がるように入ってきた。
「おお、大佐、たいへんです。船腹《せんぷく》がさけました。船はめりめり壊《こわ》れています。もう間もなく――そうです、十分とたたないうちに、この船は氷の下に沈んでしまいますぜ」
「ええ、船が――船がとうとう氷に壊されたか。今までそんなけはいも見えなかったのに、どうしたんだろう。いや、これも空魔艦のなせる業にちがいない。さあ全員をよびあつめて、そしてすぐ氷上へ避難だ」
丁坊の訊問《じんもん》どころではなく、難破船は大混乱となってすぐさま荷物の陸あげにかかった。そういううちにも、船は一センチ、また二センチと、しだいに気味わるく下ってゆく。はたしてこれも空魔艦のせいであろうか。空魔艦はどんなおそるべき仕掛をしていったのだろうか。
最後は迫《せま》る
若鷹丸は、刻一刻と氷の下にめりこんでいった。
大月大佐は隊員を指揮して、船内にあった大切な器具や残り少くない食糧を氷原にはこばせた。船はだんだん傾きはじめた。船首がたかく上にもちあがって、船尾はもう氷とすれすれになった。いままで真直に立っていた檣《マスト》が、今は斜に傾いているのもまことに哀れな姿であった。
丁坊少年は、例のとおり達磨《だるま》さんのように手も足も厚い蒲団《ふとん》のようなものにくるまれたまま氷上に置かれて、沈みゆく難破船をじっとみつめていた。久方《ひさかた》ぶりで懐しい日本人に会えた悦《よろこ》びも、この沈没さわぎで煙のように消えてしまった。どうしてこうもよくないことが丁坊の行くところへ重なってくるのだろう。
「おい皆、もっと元気《げんき》を出して頑張れ。船が沈んでしまったら、それこそ何にも取りだせないぞ」
と大月大佐は、まだ船の上に立って、しきりに隊員をはげましていた。
「食糧と水とは全部だしました。武器や観測用具も殆んどみな出ました。こんどはエンジンを出したいのですが、どうも間にあいません」
と隊員が大声で叫んだ。
「いや、どう無理をしてもエンジンは出さなきゃいけない。無電室に小さいのがあったじゃないか」
「あれは前から壊れているのです」
「壊れている？ 壊れていても、エンジンを一つも出さないよりはましだ。出して置いた方がいい。それから椅子や卓上《テーブル》や毛布など隊員の生活に必要なものは一つのこらず出してくれ」
「ええ、そいつはもうすっかり出してあります。船の向う側へ抛《ほう》りだしてあるんです」
「無電装置は出したろうな」
「ええ、短波式のを一組、いま出しにかかっているところですが、この分じゃ間に合うかなあ」
「間に合うかなあと心配ばかりしてはいけない。無電装置はぜひ入用だ。いいからすぐ全員をその方に向けて、なんとしても取出すんだ」
「はい、承知しました」
船員は呼笛《よびこ》につれて、傾いた甲板《かんぱん》の上を猿《ましら》のように伝わって走ってゆく。
そのうちに、ああっという叫び声が聞えた。見よ、若鷹丸の船首はすっかり宙
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